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“掌门！”一名身着月白色束腰锦衣，头上顶着四方髻的女子恭敬地拱手倾身施礼。
山洞里水汽氤氲，视线朦胧。
苍白的线条勾勒出双肩美背柔和的弧度，全数青丝绕成蝉盘旋在一起，这个被称作“掌门”的女子正泡在洞中温泉练功。她双目紧闭，额上和肩上均滞有淋漓的汗珠，细长的双眉似乎要飞入云鬓。
她便是星火派的现任掌门，海棠阁阁主沐海棠曾经的尊师——花紫焰！
“查得如何？”女子开口问道，神情悠闲，双眸没有一丝颤动。若不是这略显沧桑的音色，旁人定猜不出这女子竟已四十有余。
“回掌门，属下分别潜入过萧家堡以及梨花坞，甚至与现任武林盟主周朗贺过了几回招......依属下看来，他的武功远远不及石峰大师兄！”
“可石峰死在他手上是不争的事实！这个——你如何解释？”花紫焰微微睁开眼睛。
“回掌门，经过属下这段时日的走访打探得知，周朗贺武功虽然不赖，但绝不可能排到‘顶尖高手’的行列!他脑子比较灵活，喜欢玩小聪明，可是论智谋却更加不及大师兄的一成！然而，大师兄却在众目睽睽的武林大会上死在他之手......属下想其中必有蹊跷！‘邪书生’丁若霜在大会的第二日竟消失了踪迹，而周朗贺在赢得盟主之位后匆匆离开萧家堡......更重要的是，属下从周朗贺的小妾那里得知他曾有半年长的时间没有在梨花坞！掌门可以猜到他去哪儿了吗？”女徒弟的嘴角轻轻一撇，露出几分邪气，她故意向花紫焰卖了个关子。
花紫焰的喉咙有些干涩：“去哪儿了？”
“苏、州！”女徒弟重重念出这两个字。
花紫焰的眸子里瞬时凝聚了一点星光：“你的意思是，他去了海棠阁？”
“掌门高见!属下正有此意！”女徒弟又接着道，“属下在萧家堡逗留时，从堡内的家丁那里得知周朗贺随身携带了一名唤作琳儿的婢女，但属下又辗转去到梨花坞时却查无此人！梨花坞里没有一个人听说过这名叫琳儿的女子！”
“桐桐，干得不错！”花紫焰欣慰道，升腾的雾气使眼里湿润迷离，“二十年前本座放过了沐海棠四人，而今他们却公然与我星火派作对！看来这二十年来的恩怨是时候了结了！”
说出这句话之后，花紫焰的胸中一阵快意。
“沉闻新现在如何？”她平静地抚顺了体内真气。
“回掌门，他被关在地下铁牢里，还没死，不过也插翅难飞！”桐桐自信满满。
“带本座去看看！”说话间，花紫焰便从三尺温泉中纵身跃起，带出片片水花，胸部及以下包裹了一层薄薄贴身的白色绸缎，她飞身至铁梨木衣架处伸手取下衣物，在空中旋转期间已将其穿戴完毕，随后稳稳地落在桐桐面前。
“是！”桐桐这才拱手回应，心跳快了半分，气息也不大稳。
从山洞温泉到地下铁牢不到半柱香的光景，但却足以比得上天堂到地狱的差距。
沉闻新的四肢均被五尺铁链紧紧拷锁，所能移动的范围不过数尺，周遭石壁坚固无比，面前又有玄铁栅栏二重防备，桐桐所说的“插翅难飞”并非戏言。
更艰苦的是，此处环境极其恶劣，地牢顾名思义在地下深处，除了暗无天日之外还极其缺氧，空气里弥漫的都是潮湿腐烂的气味。再加上星火派地形特殊，此处的牢房地势较低，经常会有沟渠里的污秽之物顺水流而下渗入地牢，脚下废水臭气熏天，除了老鼠为邻以外，连看守牢房的弟子也没有。除了每天两餐可以见得到送饭的弟子，其余时间都得自己挨过。每日送饭的弟子都是全副武装，面罩头盔一样不落，胡乱把冷饭冷菜倒进沉闻新嘴里之后就迫不及待地逃也似的离开。
花紫焰和桐桐来到地牢门口，桐桐上前一步提醒道：“掌门！里面沼气太重，让属下为您掩鼻可好？”
“不用！”她伸手拒绝道，“你把你自己照顾好就行！这一时本会儿的工夫本座捱得过去！”
说罢便弯腰进了这略显逼仄的牢门，桐桐在其后打开火折子，顺次点亮了石壁处的油灯。灯芯摇晃不定，光线依旧昏暗。
走了大约八百步，花紫焰才到了囚禁沉闻新的牢房铁栅栏外。
听到脚步声的沉闻新缓慢抬起沉重的脑袋，牢房里突然的光亮让他误以为是饭点到了，抬头一看，却发现原来是来了两位“贵客”。
尽管光线稀疏，但却并不妨碍沉闻新看清最前面女子棱角分明的脸颊。
“花紫焰！花掌门！你把我扔在这鬼地方这么久，总算想起来看我了？”沉闻新语气虚弱但依旧嘴硬。
“本座近段时间有些繁忙，怠慢了沉长老还望莫怪！”花紫焰揉了揉鼻子，戏谑道，“而且，这可不是什么鬼地方，这是我专门为我星火派大名鼎鼎的四大叛徒准备的天字一号房！你旁边还有三间空着呢！放心！用不了多久你就有邻居作伴了！”
“哼！你干脆杀了我可好！何必折磨我？”沉闻新满腔愤懑地拉拽着四肢上的铁链，铁链发出一阵沉重的闷响。
他眼里怒火中烧，身上的袈裟早已褴褛不堪，原本的光头也生出了齐肩的乱发。花紫焰瞧他这一身狼狈竟难以自控地笑出声：“哈哈哈哈！沉闻新呀沉闻新！二十年前你可是我的左膀右臂呀，如今落得这步田地分明是你自找的！你让我杀你？我偏不！我就要折磨你！你要是不愿意受折磨你就自杀呀！大不了在江湖上传出一个‘海棠阁沉长老被逼自杀于星火派’的不好名声！”
“你！你——你！花紫焰！你不得好死！”沉闻新气急败坏地吼道，张牙舞爪地欲把眼前轻笑狂妄的女子碎尸万段。
“咳咳咳！”或许是这里气味太刺鼻，花紫焰掩面咳了几下，很快又咄咄逼人道，“沉闻新！离开星火派这二十多年，你学到些什么？邪魔歪道的心狠手辣你都丢了，但是名门正派的假正义你却领悟了不少精髓呀！为师知道你表面大义凛然，实则贪生怕死，所以为师还特意吩咐你的师弟们在你的饭菜里添了几味药，助你调养生息，就当做是为为师在你家门口把你打伤一事向你道歉！”
沉闻新瞠目欲裂，咬牙切齿地瞪着她。
“别动怒呀！有本事就自杀吧！”花紫焰轻蔑地冷笑一声，甩发离开。
出了地牢之后，外面的空气果然清新太多，花紫焰忍不住深深吸入几口，才道：“本座怀疑石峰之死定与海棠阁的千面玉罗脱不了干系，毕竟海棠阁中唯有她会易容术！你去查探一下她的消息！若是可以，把她带回来见我就更好不过了！当然，要是不慎失手杀掉就当是给石峰报仇吧！”
“是！属下遵命！”桐桐立即双手抱拳义不容辞。
走了几步之后，花紫焰蓦然想起什么，又偏过头疑惑地问道：“对了，石秦去哪儿了？好多日子本座都没看到他了？”
“回掌门！石秦师弟向来好色，说不定现在流连于某处烟花之地呢！”桐桐如实回答，但刹那间又记起些事，不大肯定道，“不过，我记得他好像和我说起要去碧水山庄见那个江湖第一大美人宋可慈……”
“是吗？真是色心不改！”花紫焰撩了撩衣袖，“派人下山把他给我找回来！省得一天到晚给本座在外面惹麻烦！”
“是！属下遵命！”