在邢末的“反王三巨头”中，口碑最好、人望最高的，不是实力最强，被奉为盟主的尉迟密，不是年轻剽锐、光脚打出江淮霸主地位的李世明，而是两攻幽州不克，连个河北都没占全的夏王窦融。
窦融，贝州漳南（今山东武城漳南镇）人。世代务农，曾任里长，尚豪侠，为乡里敬重。邢后主募兵伐辽东，窦融在军中任二百人长。目睹兵民困苦，义愤不平，遂抗拒东征，并助同县人孙安祖率数百人入漳南东境高鸡泊，举兵反邢。后来其全家人被邢军杀害，窦融乃率部众二百人投清河人高士达的起事军队。高士达兵败身死后，窦融招集散亡复起，不久便大破邢太仆杨义臣所部军队，次年又在河间一带的七里井大败邢左骁卫大将军张士雄部，歼灭了河北的邢军主力，在乐寿建立夏国，正式称王。其后窦融又相继削平魏刀儿、王须拔等地方势力。经过四年转战，河北境内各路邢军和地方势力相继被平定，除北部涿郡（即幽州，今北京）到云中长城一线还在司马师都手中外，河北十三郡皆为窦融所有。
龙武元年，宇文造极在童山大败于尉迟密手下，逃到黄河以北的聊城，企图苟延残喘。窦融知道宇文造极天下公敌，又是强弩之末，便不失时机地南下痛打落水狗，在诈降宇文造极的反邢先驱、知世郎王薄策应下，里应外合攻破聊城，擒杀了宇文造极，为饱受邢军残害的百姓们大大出了一口恶气。本来素有仁侠之名的夏王更加美名远扬。
窦融出身贫寒，为人行侠仗义，乐善好施。在乡里时就尽己所能，扶贫济困，还曾为给一个穷人发丧而捐出了家中仅有的一头耕牛。他还自学武艺，组织村民保护乡里，多次击杀前来侵犯的盗贼和散兵游勇，因此得了个豪侠之名，整个漳南无人不称颂。以至于其父死的时候，小小一个村镇，居然有一千多人赶来送葬。如此深得人心的豪杰，怎能不成大器？高鸡泊起事，窦融虽然只有二百多弟兄，但个个忠肝义胆，团结一心，追随他闯过了无数大风大浪，最终成就了一番大事业。
古往今来无数农民领袖，在取得了局部的成功后往往抵挡不住权力的诱惑，开始脱离群众，追求享乐，但窦融是个另类。做了夏王，他依然保持着一个纯朴农民的本色。他生活俭朴，不爱钱财，每次战胜之后，缴获资财全部分赏将士，自己分文不取。就连肉都不多吃，每顿饭常常只有脱粟饭和蔬菜。妻子曹氏身为王后，却连一件丝织的衣服都没有（不衣纨绮），家中侍妾、婢女总数不过十几人。夏军攻下聊城后，俘虏了上千旧邢宫中的宫娥美人，窦融并没有据为己有，甚至没有当成战利品分赏部下，而是和投降的一万骁果全数释放，任其婚配。
宽仁、俭朴、亲民，不管以当时还是今天的道德标准来看，窦融的个人品德都是邢末反王中的翘楚，就连段思廉、李世明也要让上三分。段氏起兵以来，一直将窦融作为团结的对象，不但因为窦夏势力割据河北，对中原争霸举足轻重，也是出于对这位端方重义，深得民心的豪侠的敬畏和欣赏。窦融为夺取河北全境，与割据燕云、依附汤廷的燕云王司马浩杰多次发生冲突。忙于东征西讨、巩固关中的段思廉为避免多方受敌，除令司马浩杰坚决守土自卫外，尽量采取措施和让步，缓和双方矛盾，争取和平。在苏冰心等使者的努力斡旋下，窦夏政权终于在大业十四年底同段氏达成了默契，通过通商贸易，初步建立了良好的合作关系。在大汤开国初期最艰难危险的一年多时间里，不但没有趁火打劫给汤廷添乱，还发兵南下攻打王唯岳在黄河以北的州县，在客观上牵制了王唯岳，使得汤廷得以全力平定西陲、收复河东，站稳脚跟。而窦融也利用没有大战的宝贵时机，将主要精力放在了发展生产上。史载其“劝课农桑、兴修水利”，将河北地区治理得“境内无盗，商旅野宿”。河北成为了仅次于关中的宁静和平之地。当地的老百姓安居乐业、丰衣足食，甚感夏王的恩德。
然而，窦融毕竟是一代豪杰，他有自己的骄傲，从没想过也不愿意攀段氏这根高枝。作为邢末的第二号反王，一个独立的地方政权，他也有自己的利益，那就是窦夏政权的生存和发展。一山不容二虎，在同一片国土上，两个对等的政权势必无法和平共存到永远。当汤廷一步步扫清威胁自己的强敌，在统一全国的进程中不断前行的时候，窦夏与汤友好关系破裂只是时间问题了。
早在进军中原之前，汤廷中以杜君雁、苏冰心为代表的有识之士们就已经认识到了这一点。为了避免两面受敌，汤廷有意识地加大对窦融的拉拢，甚至不惜抛出“平分郑土”的烟幕弹，苏冰心还借机同郑国使团在剑拔弩张的情况下唱了一出双簧。
窦夏政权虽然不像段氏一样，能凭借前朝积累下的人望吸纳大量关陇士族的精英阶层，但河北人杰地灵，窦融又采取宽和、开明的施政方针，吸引了不少士人加入窦夏政权，其后破宇文造极，又得到一批旧邢官员的加入，政权架构日趋完善，单单为其出谋划策的就有以中书侍郎刘彬、国子祭酒凌敬为首的十几人智囊团。这些人也都是当时的精英人才，有识之士，对局势有着深刻的见解。开战前期，针对汤、郑双方的拉拢，窦融聚众商议对策的时候，中书侍郎刘彬就指出：“今汤有关内，郑有河南，夏居河北，此鼎足相持之势也。汤兵悉众攻郑，首尾二年，郑势日蹙而汤兵不解。汤强郑弱，其势必破郑，郑破则夏有齿寒之忧。为大王计者，莫若救郑，郑拒其内，夏攻其外，破之必矣。若却汤全郑，此常保三分之势也。”
唇亡齿寒的道理，窦融当然明白。他赞成刘彬的看法，但没有立刻出兵，因为不到时候。王唯岳是什么人他很清楚，救郑是为了窦夏的利益，所以不到双方拼得两败俱伤的时候，他不会搅合进来，否则会被王唯岳所利用。汤郑双方越是不遗余力地拉拢，越说明他们看重窦夏，想把自己卷进来。我岂能上当？为此，他决定无视双方抛出的诱人利益，坚持自己的意见，坐山观虎斗。同时把矛头指向了南方可能给他带来麻烦的两条地头蛇——曹州的宋义王孟海公、兖州的鲁王袁朗。而正如苏冰心所言，在当时的条件下，这是最明智的做法。河北的智囊团们显然不会有什么反对意见。窦融的中立正中了汤廷下怀，段婉曦没有了后顾之忧，得以从容地地占领郑国大部领土，歼灭郑军主力，把王唯岳最后一丁点抵抗力量压缩在了剩下的半个洛阳城内，成了彻彻底底的死棋。
而窦融也借机向山东发展，进一步壮大自己的队伍。龙武二年六月，趁汤郑两军在河南战场上对峙的时候，窦融派大将冯黑虎率军南下，渡过永济渠，短短七天时间便攻破曹州、戴州，俘虏了宋义王孟海公。同时致信依附王唯岳的鲁王袁朗，以救援洛阳为名，“征调”其部下人马归自己指挥，总兵力达到十三万人。但对于洛阳日渐危急的战事，他依然是按兵不动，作壁上观。王琬、长孙安成等使者多次催促窦融出兵，甚至花钱贿赂窦融身边的近臣们。但窦融始终不为所动。
窦融了观望了一个多月，得知汤军步步收紧包围圈，洛阳城岌岌可危，自忖出兵的时机已经到来。而此时的王琬、长孙安成等人再也无法等下去，他们干脆学起了楚国的大夫申包胥，在夏王宫前跪了三天三夜，终于“感动”了窦融。于是窦融顺水推舟，留冯黑虎与部将范愿守曹州，自率主力十三万大军，于谷水决战后的第三天，即七月二十八日自周桥（今山东曹县西北）出发，沿济水故道白沟西进，准备在汤郑双方拼斗得筋疲力尽的时候，下山来捡这么个大便宜。
中原逐鹿的第三方终于加入了这场前所未有的竞争。又一场新的生死存亡考验降临到了汤军的头上。他们，将何去何从呢？