偌大的长乐殿在经历了风波之后，从喧嚣骤然寂静下来，显得格外冷清肃穆，仿佛之前的一切，都是出编排好的闹剧。
太子贺兰承煊颓然坐在大殿光可鉴人的砖石地上，长长的吁了口气，他已经忘记了最初的愤怒，渐渐恢复了理智和冷静，只觉得极度疲惫，无奈且无力。
到底什么时候，事态渐渐偏离了他的掌控，陷入一种诡异的漩涡之中。
一个月前，他在朝堂上奏请巡察河道水患，明明父皇准许，却不曾想会被母后横截拦阻，最终惹得母后震怒痛斥，此行也未能成行。
尔后，他无意间在锦霞巷发觉了黑衣暗使的行踪，这些曾经被朝廷所豢养的暗使衙门，专门监视缉拿谋逆朝臣和名士的冷血杀手们，明明早被废黜而销声匿迹的，居然现在还残存，这让他十分惊诧。
且最为难以置信的，是他居然在母亲马皇后的寝宫中，见到了暗使衙门的首领，这个人虽不曾露出正脸，可看服色装扮，在尊卑品级分明的暗使衙门中，地位十分之不低。
再秘密追查跟踪暗使的过程中，他险些暴露身份，差点被暗使死士所谋害，若非藏匿在运河水中，恐怕早已命丧黄泉。看来，这个臭名昭彰，残害忠良的暗使衙门，从来就没有消失过，只是潜伏的更深更隐秘罢了，可是，他们现在到底在为谁效命呢？是父皇，还是母后？
不久，他得探子密报，水患迟迟不曾缓解，灾民流离失所得不到赈济，全因国库发放的银两不知所踪。流民无处安身，无数人饥寒交迫，且难民尸首乱堆积在光天化日之下，导致疫情严峻，连累为受灾的府县也跟着遭殃。
而造成这种局面的罪魁，正是他的亲舅父，母后的亲弟弟，骠骑将军马松。马松奉旨督查赈济灾民之事，却丝毫不作为，贪赃枉法，欺上罔下，视家国大义于不顾，只一味的寻欢作乐，中饱私囊。现如今，朝野上下内忧外患，除了京城仍在粉饰太平之外，几乎是四面楚歌，虎狼环饲。
水能载舟亦能覆舟，若长此以往，用不着敌兵一刀一箭，大昭朝自己就碎裂瓦解了！
本以为，母后执掌后宫多年，又是父皇倚仗的贤内助，会将眼光放在长治久安之上，绝不为了偏私娘家外戚，断了国之根本。可惜，他太幼稚愚钝，母后根本就不把马松的恶行当回事，反而因这个为非作歹的弟弟，怒斥责骂他这个亲生儿子，简直是荒谬！
可更令人匪夷所思的，还远不止如此，自己在朝中布下的暗线心腹，枢密使宋襄、刺史栾徽易、察院使魏耘等几人，在暗中查探马松贪赃河道赈济银一事后，就无缘无故的命丧于望江阁大火之中。
这场火，起的诡异，灭的利落，还被自己亲眼所见。要烧死的人，一个活口都没留，出手极其残忍狠辣。这就意味着，他在朝中埋伏的眼线全军覆没，多年来的心血筹谋都毁于一旦。
自己身为太子，虽在朝野中声望不小，可往日结交的朝臣，其实都是母后或者马家的嫡系连枝，真正听命于他的‘东宫党’大臣几乎寥寥，私下扶持的这几个精兵强将，几乎都命陨醉仙楼大火之中。
无意中听闻，这几个朝臣都是在私宅中接到密信，以东宫太子的名义，邀约他们到醉仙楼密阁中小叙，因着有平日暗中联络的信证，所以几人都不曾起疑，急匆匆赶往约好的地方，谁知却是踏上黄泉路，赴了鸿门宴。
贺兰承煊心痛如绞，巨大的苦闷压抑着他，连喘息都觉困难。
曾经，他是天之骄子，帝后唯一嫡出的儿子，大昭朝未来的九五之尊，天下万民苍生的希望，亦是父皇母后的骄傲期冀。研习学问虽辛苦，可也明白肩负的重任，所以甘之如饴，从不无半点质疑彷徨。
但现而今，他隐隐觉得陌生，仿佛多少年都活在雾气腾腾的幻境，自己闷头走在储君之路上，不敢回头，不敢张望，甚至不敢向左右瞧一瞧。
待到他忽然被惊醒，才发现无论是父皇、母后，还是朝臣口中称颂的太平盛世，都像是梦中残存的海市蜃楼，看似真切，却根本触碰不到实质。
先前，他在朝堂上自请巡察河道水患，却因母后的激烈反对，而借口伤寒病痛作罢，父皇嘴上虽未曾怪罪，可他的眼神却透露出讥诮鄙夷。这分明不像一个父亲对孩儿的神情，是种对弱者懦夫的蔑视，让人筋骨发寒，心生惶恐。在那个瞬间，贺兰承煊忽然有种奇怪的感知，他觉得，若非父皇膝下子嗣零落，只有他一个嫡子，恐怕太子之位根本落不到自己手上。
这种感觉以前从不曾有，到底，是什么时候，运势朝着不可未知的方向疾驰而去的呢？
从上次巡察河道未成之后，他更加夜以继日办差理事，想要替被头风恶疾缠身的父皇分忧，可母后不让他接触太多朝中政务，也不愿他处理朝臣奏折。
交给自己的差务，大多都是在万民百官前露脸的礼仪祭祀之类，母后说，这是怕帝王疑心篡权，安分行事保周全。
母后思虑一贯谨慎周密，她手段性情强硬，自己也不曾怀疑这其中的门道，但在二舅父马松舞弊赈济银，和大舅父马晋只手遮天的传闻不时冒出，自己的心腹被谋害之后，他开始隐隐觉得，母后是在刻意将他排除在权谋朝政之外。
且就连循规照章的祭圣大典，居然还出了纰漏差错，叫人猝不及防。
两年前开始兴建的蟠云石圣人像，是由襄王贺兰晖进献的石料，蟠云石纯白如雪，世间罕有，只在西南林野深处才可得，且每三年才曾一寸。
父皇五年前过万寿时得此石，长几丈余，晶莹剔透，半点瑕疵不见，乃蟠云石中的珍品，大抵成形要数百年的光阴。帝甚喜，龙心大悦之下重赏襄王，贺兰氏一脉自古时就尊崇纯白，认为其乃世间至臻至洁之色，高贵无匹。
所以这块石料，也让承正帝认为是国泰民安，天下太平的预兆，是上天赏赐的奇珍瑞象，常在番邦使臣面前夸耀，此前一直存在御苑宝库之中，未作他用。
直到两年前，太傅马晋提议，不如将这块蟠云石雕成圣人像，屹立在鹤望山的崇圣大殿前，供万民朝贺，弘天下仁、义、礼、智、信、恕、忠、孝、悌之根本，教化群臣百姓，扬天子君威。
督造的石像官员卢鼎生乃是马晋门生，性子八面玲珑，极擅趋炎附势之道，曾在饮宴上见过此人，本能的有些厌弃，只觉十分油滑谄媚。在领命造石像之后，卢鼎生私下将承正帝的容貌特征告诉画匠，故而最终呈上来的石像草图上的圣人，与当今天子的面容微妙相似，哄得皇上喜不自禁，大加褒奖。
本来这等溜须拍马之事，自古有之，在帝王家看来，也不甚过分。石像开凿雕刻的过程相当顺畅，赶在了夏末圣人祭祀大典之前完工，运抵鹤望山崇圣殿安放，只待太子祭圣大典时揭晓。尔后，再等到初秋，皇上过五十岁万寿生辰时，圣驾亲临鹤望山观瞧。
一切都顺理成章，之前也派了官员反复查看，明明万无一失的，可为什么，会在他亲手揭开石像承尘缎罩的瞬间出了岔子，在皇亲贵胄、朝臣百官的面前，造成这种混乱不堪的状况，丢尽了太子储君的威望颜面。
放置圣人像的莲花基座坍塌，不偏不倚，就在他揭开缎罩的刹那，轰然碎裂，以至于万斤重的蟠云石雕像倒地，栩栩如生的雕刻被震碎裂，连修复都没有可能。且殃及不少在场的官员、仆从、侍卫，死的死伤的伤，自己若不是被浮梁扑救，险些就让碎石块所砸中。
尤其诡异的是，等混乱过去，人们清醒过来的时候，就已经有太监来禀报，说督造石像和基座的官员卢鼎生已在后殿畏罪自尽，这样一来，就死无对证，连个问责的对象都没有了。
据说，在事后勘察发现，似乎是卢鼎生有贪图官银，错估了石像重量，私自调换基座材料导致，可牵连此事的官员在听闻卢鼎生死讯之后，亦都自戕谢罪，真正的实情，恐怕已成千古谜题。
说起来，这件事可大可小，若往小去解释，就是官员贪赃腐朽，造成了石像破损的事故。可若往大去讲，谋害太子、藩王，借圣人石像对皇上不敬，意图谋反。再夸张一些，就是动摇国本，欺师灭祖，国破山河碎的大凶之兆。
到了这个地步，无论说法大小，都少不了血海生波，一批又一批的替罪羊去陪葬。贺兰承煊首先能想到的，就是罪魁祸首卢鼎生和舅父马晋的密切关系，他是马家的嫡系幕僚，若真因克扣官银才导致基座受损，马晋能被蒙在鼓里才怪？说不准，他中饱私囊的，就是最大一份！
想不到，马家平日只手遮天、横行朝野还不满足，现如今，倚仗母后撑腰，父皇又因恶疾疏于朝政，居然气焰熏天到陷害他东宫太子的地步！
出了这么大的纰漏动静，想当然，天子震怒，急召太子和诸位随行藩王、朝臣回宫问罪。
父皇忍着疾患病痛，眉宇之间都泛起黑气，额头两道红印触目惊心，显然他被头风所困扰，掐额头已经成了习惯。这会子圣上怒不可遏，他甚至都没关心半句太子有无受伤遇险，只责令诸人跪地，唾骂斥责，恨不能将一众人都杀戮殆尽来泄愤。
母后端坐丝罗的幕帘之后，静静观瞧着眼前的场面，面上神情波澜不惊，甚至连眉毛都不曾蹙一下，目光冷漠淡然，叫人窥不出半点情绪的起伏。
小靖王贺兰焉来的最晚，依旧是借口身体不适，惨白的容颜，嫣红欲滴的唇色，透出触目惊心的凄凉病态。其实早在祭祀之前几日，他就推脱体质虚乏，咳喘难耐，怕病秽之气玷污冲撞了圣人荣光，奏请自己准许他歇养在半山腰行宫，根本未曾参与祭奠。
齐王察言观色，见了小靖王几乎是双目放光，他是母后最信任的庶子，亦是她得力的部下。想必是急于找个托辞，来把自己从这场混乱中解救出来，眼下的贺兰焉，就是最好的挡箭牌、替死鬼。
齐王膝行几步，跪爬到皇上御座前，一口咬定祭典上出的差错状况，是因有不祥之人作祟，惹圣人恼怒，苍天降罪惩罚，才怒毁石像，伤及官员侍卫的性命，来告诫众人。现如今，最好的办法，就是除去污秽罪恶之人，来告慰圣人，平息苍天怨怒。
但凡有点脑子的人，都知道齐王在暗指谁，什么不祥之人，什么天宫降罪，这种无稽之谈，简直是荒谬。可诸人谁也不愿意拆穿，他们巴不得皇帝信服这种说法，赶快了结罪孽之人，来平息天怒，以求莫要祸及自身。
父皇沉吟不语，他似乎也在思虑，是不是要顺着齐王给台阶，把罪责都推给‘不祥之人’，来减少杀戮朝臣的损失，挽回些声望呢？因为，杀个待罪的藩王，比承认石像破损是君主不仁、国运凶煞之兆，要来得轻松的多。
“启禀父皇，小靖王素来病痛缠身，身体虚乏，不堪登鹤望山之力，孩儿先前已准他在半山行宫歇养，未曾参与祭祀大典。故而，谈不上触怒圣人……”
圣人云，君子义以为质，礼以行之。道义乃君子做人处事之根本，自己明明心知是污吏贪赃以至石像坍塌，亦或是小人从中祸乱，何以要小靖王做无辜枉死的替罪羊，只因他是罪臣贺兰曦之子吗？所以，遵循着君子怀德的道理，自己在朝堂上仗义执言。
可惜，父皇的眼神中透露出一种近乎荒谬的神色，目光充斥着讥诮嘲讽，而垂珠幕帘后的母亲，早已铁青了脸色，甚至在她秀美的眼眸中，藏匿着让人不寒而栗的阴翳杀戮之色。
从小被博学大儒们所教化的圣人之道，难不成，在父皇母后的眼中，只是个笑话吗？
“皇上，儿臣以为，正因小靖王编造谎话，托辞于身体不适，对圣人嚣张不恭，躲避祭祀。才触怒圣人之灵，天怒人怨，惹出这般祸患。这穷凶极恶的待罪之人不除，我大昭朝永无宁日，还请皇上明察！还无辜朝臣个公道！”，齐王眼见气氛诡异，忙膝行上前，再次叩首奏请父皇斩首小靖王，以慰藉天怒。
恰这时，骁骑营统领传来急报，说在城郊永安门外的野道上，有匪寇偷袭打劫了几辆拉运布匹粮草的马车队，跟押运的镖头们发生了冲突。结果混乱之中人伤车翻，四散的货品遭到流民哄抢，并非什么布匹粮食，居然是齐王督察押运的圣上寿辰贡品。现如今，贡品被流民趁机抢夺了不少，岭南总督进献的玉雕‘万蝠齐天’亦不翼而飞，因事关重大，故而不敢隐瞒，骁骑营和京师戍卫提督已经派人全权追查，力图追回贡品。
父皇怒上加怒，把之前的恶气全部累加到这件事上，下令彻查，抓到罪魁当即处死，绝不姑息。
明明应该走官道，由羽林军护卫的贡品，缘何会跑到城郊野路上去？明明押运有时辰限制的，车队又为何会在夜黑风高时还继续行走？分明就是齐王从中谋私搞鬼，克扣银两，挤压押运护卫人数，缩短路程才出的疏漏。
人证物证俱在，齐王百口莫辩。本来母后还有辩驳袒护之意，想要保全她教养抚育的庶子，结果不到一个时辰，京师戍卫提督又来奏报，说是又出了新的线索进展。
在京城以西的岐县罗家庄，出了窃盗朝廷命官宅邸的事件，匪徒正是先前打劫贡品的同伙，贼人趁黑夜逃至一所未完工的宅院之内。岐县县令罗振威带衙役亲自去搜，虽未找到藏匿的贼寇和他家丢失的银钱，但却发现，此宅后院隐蔽处，藏着先前丢失的贡品‘万蝠齐天’。
齐王闻此噩耗，差点惊厥昏倒在朝堂之上，他身为皇子，太明白父皇的脾气秉性。若真是克扣些官银，恐怕还是小事，但私藏皇上寿辰贡品，这就是图谋造反，心存不轨的证据，若是被皇帝忌惮，就算保住项上人头，恐怕也是流放圈禁，再难翻身。
现下，小靖王被殃及罚俸一年，齐王已经被打入大理寺狱，父皇下了死令，不许任何人求情探视，等候三司问审。
桩桩件件，到底谁在幕后捣鬼？翻云覆雨，是谁把众人都玩弄于鼓掌之中？是小靖王？暗使衙门？马家？还是，母后……
母后绝口不提舅父马晋贪赃枉法，纵容属下舞弊，惹出石像坍塌之祸，殃及朝臣侍从。却震惊盛怒于他在朝堂上为小靖王开脱，斥责自己虚伪假义，嘲讽自己是个窝囊废，恨不能废储君而后快，连眼神都充斥着寒意。
贺兰承煊狠狠掐住眉心，觉得头疼欲裂，焦躁不安，因之前在祭祀大典上出的差错，他已经被母后唾骂责斥，又被父皇鄙夷厌弃，可谁又曾关切过半句他的安危？他挽起袖口，几道触目惊心的伤痕从手背蜿蜒到小臂，这是被石像飞起的碎片横刀划过，险些就伤及脖颈。
心中明白储君背负的是大昭朝未来的江山，不可骄纵怯懦，但为人子女者，谁又不奢望父母恩慈。
且他的正妃，马家出的嫡亲女儿，也不过就是另一个母后，霸道、刁蛮、凉薄，暗中凌虐毒打侍婢，将自己的行踪一五一十的告密，在她心中，他贺兰承煊不过就是得到荣耀权势的阶梯罢了。
大昭朝的太子凄凉落寞的独自坐在大殿之中，太多疑惑费解，令他仿佛被缠绕在了无尽繁杂的蛛网之中，找不到出口，亦寻不到光亮。
半晌，听闻他长长叹了口气，颓然起身，出东宫跨骏马，离了让人压抑苦闷的皇城，渐行渐远，任内监浮梁如何唤他，都不曾再回头。