离开陈府时，陈子敬没露面。
章嫂抱着我的行李送我出府，送我上了马车尤依依挥手：“常来呀姑娘！”我笑应了，对陈游之道了一声“有劳”，马车吱呀一声，缓缓动了。
褚珀扯动我袖子，低声问：“阿姊，我们就这样走了么？”
我摸摸他的头：“学堂你得如常去，若想念大人我们再来拜访。”
褚珀期期艾艾的应了，低头不言。
周文质家处胡同小巷子，陈游之将我送到门口便离去。扣响门扉，周文质亲自来开的门。
迎接我的是大大的拥抱，熟悉的气息，温暖的安心。自爹爹丧礼后一别，小半年未再得见。数月里，我历经了构陷酷刑、生死考验、伤痛眼盲，现康健如昔，在老友的无声安慰里，恍如梦一场。
“走，咱们看看住的地方。”周文质接过包袱，一手拉着褚珀，笑吟吟引路。
院子不大，正房和东西厢围成一重院落，游廊相接，收拾得很干净。我和褚珀安置在东厢。
第二日一早，我们前往报名。周文质此行依我嘱托，回平春将我与褚珀的文牒带来了，并请夫子出具了我的德行保荐书，由县里盖章验证，供此次报名用。之前外出都与陈子敬一道，不需文牒。搬离陈府后，无论是考试还是今后租房住宿都离不了小小一块物什。
报名的队伍蜿蜒长龙，在场多是学子打扮，等候登记时交头接耳，登记处文官的不耐未影响大家的兴奋。
报考没有身份限制，却有知识门槛限制，根据报考类别不同，核验身份后先入室接受考校，过关者方可报名。
我报的明法，周文质报的户赋。户赋掌国家经济命脉，向来是热门中的热门，是以人头攒动。周文质等了许久。
律学是六学之一，治律者代不乏人，而盛衰有之。发展至前几朝乃集大成，因本朝不重律学，彼时已衰微陷落。又崇儒的文教下，律学出身升官颇受限制，论高官厚禄前途远景远不及进士科，是以学律者少，国子寺律学馆生不足三十人。我所在队伍零落，不多时就被安排进去了。
先考帖律，这是考基本功，对法律条文进行默写、填空。不多，就三十题，我很快就写完了。交卷后被安排在偏房等待。考官当场改卷，过关者被招去参加下一轮，未过关者则被客气的请了出去。
意料之中，我通过了。
被胥吏引到另外一间大屋参加下一轮策试。考官有三人，意外的是，气氛并不严肃。主考官两鬓斑白了，五十多岁模样，眉间很深的褶皱，一看便知常年思考留下的痕迹。她和蔼问：“古人以牛刀喻儒生，以鸡刀比作熟悉律法的文吏，你以为如何？”
这便是考题了，第二轮竟然是面试。我不敢慢待，略一思索开始作答。
“诚然，古人以为牛刀可以割鸡，鸡刀难以屠牛。儒生能为文吏之事，文吏不能立儒生之学。彼时吏员多而儒生少，吏员善理事务而儒生善修德教化，是以视儒生为珠玉，贬文吏如瓦石，此用人之道罢。”
“单以用人论，儒生熟经典，文吏重实务，二者长短各有所宜。取儒生德化，取文吏理乱，为君各有所用。以鸡刀、牛刀论，系矫枉过正，儒吏不可偏废。于地方而言，儒吏如车之双轮、鸟之双翼，用之得当可使政务顺畅、教化万民。”
“儒、吏本是同根生，习圣人之学入门，奈何发展相去何其远。若从决狱实务来看，儒生才是鸡刀，文吏当为牛刀。牛刀可以割鸡，鸡刀难以屠牛。”
“窃以为吏者当符三个标准，一是明达法令，足以决疑，能案章覆问，二是刚毅多略，遭事不惑，明足以决。不明学理无以会其通，不习经验无从证其是，正相两需，不可缺一。其三则是以德为先，若执法者黑白不分，善恶同伦，法度失平，如何服众？如何安民？执掌律法者，最忌使民怨声载道，当辨法析理，使民心悦诚服。”
一番话我说得慷慨，字句真心发自肺腑，话落似乎还能听到四壁的回响。
主考官眼中有不掩饰的欣赏，她站起来取了纸笔笑问：“你叫什么名字？”
“褚阿良。”我行了礼。
她写下名字，盖了印信，仔细吹干，交到我手上，切切叮嘱：“腊月初五国子寺，策试，切记莫忘。”
拿到了通关证明，我欣喜道谢。胥吏又引我去登记，登记处不止一人，文官一一核对填报信息，留下保荐信，根据报考类别分类记载在册，一人分发了一张盖有宝印的文书，蹙眉道：“腊月初五国子寺开考，报而不考者朝廷永不叙用。”
众人称是，被胥吏引出门。候考学子眼神里满是艳羡。我往户赋队伍看去，已没有周文质身影，想来是入考场了。
出了大门，寻了酒肆坐下，叫了一壶温酒，一些吃食。有些参加完考试的逗留徘徊，互问考试试题，原来不同批次进去的考生题目皆不同。
浊酒几杯入腹，熨帖，痛快！脑海里不自主浮现了陈子敬的眉眼，想起那夜我依偎着他的眷恋，他抚我发的温柔。
陈子敬，当我想你的时候,你会不会正好在想我？
思及此，不由落寞。酒是好东西，小酌怡情，酌的是当下心境，无声涟漪。一壶浊酒见底，身子暖和了，有了抵抗风霜的暖意。周文质没有令我久等，看到她脸上明媚笑意，便知事成。
举杯庆祝。
周文质一手执杯，笑道：“茫茫前路，有你幸甚。”
“还有一关要闯，当一鼓作气！”我回敬。
她美目微眯：“在郡学时，总回想一起读书的时日，劝你与我同考，你不肯，只好罢了。听闻你出事，我赶回平春，你已被陈大人接走了。阿良，你不知道我多后悔……”她紧紧握住我的手，声音微颤：“我只有你这一个知交好友，如果你出事，我……”
“事出突然，也是我愚钝中计。想想自己真傻，如今看多明显的圈套，我竟然跳了进去！哎，当吃一堑长一智。”我摇头苦笑。
“我有一事须向你坦白。”她正眼看我，眸子染着炉火红光，“你还记得汤府么？”
当然记得，从汤府喜宴起，所有事情偏离了正常轨道，就是那一晚……就是那一晚。我不做声，默然颔首。
“我早知汤家做些不法勾当，万未想到是私盐。初英喜宴那晚，你在后院被梁敏，不，是乔燕歌打了一耳光，汤府把她挟走了，我便觉得不对。单是不敢把你留在汤府，却没告诉你，才让你在毫不知情毫无准备下遭遇那些祸事。”她垂下头，黯然道，“我实在算不得你的朋友。”
我曾怀疑过她，在汤府后院，汤府管事软硬兼施要把我带去后院时，周文质怒极的模样和平日相差太大。可之后的事与她何干呢？是我没有告诉她账册的事，转而去寻了陈子敬，错过时机的是我自己！若不是她把我带出汤府，若我被汤府扣下，被发现怀中账册，或许褚阿良早不在世上了。她救了我，为何还要向我道歉？爹爹走的时候，全赖她和齐叔帮我操持杂务一应事宜，我哪有脸面怪罪她！
“幸好你今日说了，不然还要在心里憋多久？”我斟满一大杯酒，“文质，这些事与你都无关，是我自己。”闷干这杯，我把事情原原本本说出来。
“竟是这般！”周文质低哑声音，一字一字道，像听了荒诞的故事般不敢置信，眼角却一点点红了。
“都过去了。”我安慰她，也安慰自己，“听过就忘了罢，从今往后不会更坏了。”
我见她仍缓不过神，只好笑道：“世上或许有命数罢，但我总觉遇到这些是偶然，譬如今天考过了也是偶然。”
周文质“呸”了一声，怒笑道：“你考过又是偶然！那我呢？谁道偶然，世间多少偶然事，我道偶然非偶然。”
“偶然多了，或许就成必然了。”我嘿嘿笑，“譬如我必然要和你再一起考试，再一道金榜题名。”
她问：“我的心愿你一直知道的，如今你呢？”
“人活一世总要图些什么，否则活着有何滋味！为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平——这般宏愿我做不到。以我所长，欲为本朝废除肉刑，重修法典。律法不是为了限制人们的生活，而是要告诉那些人，当这世界规则遭到破坏时，他们会得到什么，可以预期什么！这样，弱者才有正义，正义才将永存！我们都有不安分的梦想，要为这世界做些创举，你道会不会成功？”不待她答，我快意道，“梦想如果轻易成就，就不那么动人了。穷尽吾生，虽不能至，可不言悔！”
“尽吾志也而不能至者，可以无悔矣。”周文质心旌摇荡，拍桌笑道，“有友如阿良，当浮一大白！”