申苏一阵眩晕。他抬起手腕，苏芳染的红线渐渐褪色。菖蒲节时佩戴长命缕是菱湖古俗。妻子往往将丝线系得很牢，他也懒得剪，一系便是一年。
他离家逾三载，始终不曾往回递过一次书信；他向旁人隐瞒婚姻，到处追求世家女子。十条城的伎馆有他隐秘的住所，也有与他厮熟的伎人。他们迷恋彼此的身体，沉醉于暗无天日的爱欲。幻觉中她们换上妻子和绫的面容，使他惊惧，也使他更冲动。她们柔若无骨，水草一样扳开他紧抱的手臂，将自己纳进去。涂抹茉莉花汁的肌肤香滑可啖。他暴烈地撕扯这些肮脏的女体，抓起她们的头颅撞向墙壁，唾啐她们幽媚的脸。她们大呼小叫，在一片狼藉之中浑身痉挛。他日复一日倾泻欲望，却无以安顿沉重的罪恶。她们向他诉说爱慕，祈求自由与婚姻。他潦草敷衍，大把地挥霍金银——却没有一个人能够彻底抓住他。
从四条宫邸离开时天边已有曙意。夜气阴润，夹道摇动的灯火在石板上投下驳乱的光影。申苏快步走过巷角，忽然迎面撞上一个人。他眼疾手快，一把将她扶住：「小心！」
竟然是绫，穿着木兰色小袖，草笠被打翻在地。申苏心一颤：「典侍——元夫人！」
绫也很吃惊：「少辅何故在此。」
申苏张了张口。自己与清延那些勾当，是断然不能给她知道的。他咬牙搪塞：「东宫命我回京督造新币。我从制置司取来图纸，刚好路过——」
绫似乎也没有深想，戴上草笠匆匆就走。申苏心一横，还是几步追上她：「天还未明，元夫人往何处去？」
绫不肯回答。申苏心中已有猜测，只道：「我因有公事，不能送夫人一程。可恨驿马太少，檀柘一带渡桥又多塌陷。京与镜州间不如行水路，如我及早知晓，也不至迟归，险遭东宫加罪。」想了想又说，「东宫行驾森严，我误失玉牌，不得出入，在镜州令处迁延半日才拿了文牒回京。一来一往耽搁太久，恐有渎职之嫌。」语毕掉头便走。
这话绫却听到心里。在文绛身旁侍奉数年，她也曾学会驭射，出京后即刻换了快马，在清川找到渡口乘舟南下。
黄昏时已近镜州，可以看见沛水宽阔无尽的水面，几十艘梅花海鹘与五牙大舰，连同蒙冲与赤马舟，舳舻千里，旌旗蔽空。绫涉水上岸，直闯东宫行营。所幸行营守备从前也在陵阳殿当值，所幸胥二公子一眼认出她来。
绫却多年不见胥燊。胥燊与少枔情同手足，这一次却被派到清久身旁。胥燊悄悄将绫拉到一旁：「行营重地，典侍来做什么？」
绫料想胥燊原是少枔身边人，并不会有什么恶意。她耐不住胥燊逼问，便将事情和盘托出：「除却东宫，我想不出还有谁能救王女。」
胥燊也很焦急，剪着手在河梁反复踱步。清久还未从船局回来，茫茫几万兵马沿滩而营，此时已起了炊烟。
绫更悲惶，不觉就失声流泪。胥燊看一看她，叹口气，温声宽慰：「急也无用，总归还有别的出路。」
绫不知还有出路。东宫仪仗逶迤而来，她飞奔上前，瑟瑟然伏身在地：「王女恐有恙，请殿下刻下回京主持！」
清久不及听完，已然面容苍白。时光凝滞，空气浓稠得可以割裂。清久目光散乱，抬起手重重甩给自己一掌，然后一抹脸，边说边流泪：「我刚愎自负，简直愚不可及！原想大哥哥虽贪虽狠，却总不至如此赶尽杀绝。这算什么！若我与阿蔹从此隔上一层礼法，天涯咫尺，见未必如不见——我不要这般折磨。阿绫，我原以为这些都是我的，没人拿得去！」
然而这人世轮转无端，又有什么拿不去。
绫见他哭，不觉悲极恨极，也陪他一起哭起来。清久哭过一阵，忽然一发狠，从胥燊手中夺下刀，打马便走。绫紧追几步，实在不敢他就这样贸然只身回京。清久也不细想，解下铜符丢给胥燊：「传令拔营。你带人守在梅山，如我有难，刻下报知平大将与四之宫设法相救。」至此一字一顿，「不要负我！」
这一声「不要负我」，此时便成为清久今生最险的赌注。他久久凝视胥燊，凄然一笑，又蓦地收住笑。胥燊手捧铜符，稽首拜答：「东宫有旨，奉之以命。」
清久面露欣慰，与十数亲从飞马离去。
沛水之畔秋风萧瑟，南陆最后一朵荼蘼猝然凋零。明月生岑，蒲苇弥望，如飞雪遮蔽粼粼波光。
元度终于在天明前赶来，将绫劈头盖脸一番责备。他一刻不歇，打马又追清久。然而清久听从胥燊，亦行水路，元度追至安嘉门，见城门紧闭，鼓乐渺然，自知来迟，不觉长跪而泣。
事到如今，元度不忍再责备绫——他只能暗中祈祷胥燊不负清久所托，能及时回京制衡清延。然而他错了，清久也错了：与枕流一样，胥燊只对少枔忠肝义胆，不容任何人染指本属于少枔的帝位，自然，更不会帮助少枔的竞争者。
元度折回镜州，胥燊早已拔营而去。绫孤伶伶在渡口徘徊，秋风袭来，她长发蓬乱，整个人焦急无告。元度轻轻扶起她，许久道：「我不敢再回京，只怕都中早已天翻地覆、物是人非了。」
但他们还是回到洛东，最后一尽身为人臣的忠与义。两巡经鼓，昭序绵延百丈的仪驾缓缓走过建礼门，东四条人头攒动，千万百姓引颈而望，争相拨开黄绸一窥究竟。
这门婚姻突如其来，使人诧异。
清延在宝严院前换乘象辂，画文鸟兽，华盖玄朱表里，遍饰五色宝络珠玉垂斿，鎏金迦娄罗一在轼前，十二迦陵频伽在衡，升车马动，铃铎齐鸣。
四条宫邸已是一望之遥。八重塔宝光陆离的塔尖隐约可辨。清延挑起车帘，洛东的繁华与流靡纷涌而来。这软红千丈，此时或许已半入囊中。他引颈长眺，车马如流，民人如蚁；抬头再看天色，灰沉沉的云层，风中似有雨意。
申苏只身回到制置司。清晨的巷道灰暗寂静，他想起清久白衣玉带高坐马上，有一种近乎悲壮的凄凉。
风起了。清久伏过的长案上，一册书哗哗翻回从头。门扉砰然扣紧，梁上尘埃簌簌掉落。
申苏有一种错觉，仕途于他已是死路，人世况味至此也已是无味。依稀还是昨日，清久送他一方砚石。他拿在手里，翻来覆去看了几遍，底部锋芒毕露地镌着「历历尘游客，都是劫外人」。
他笑：「等我回乡时，淮沅应该就是太平有象、民物熙然的盛世了吧。」
清久书写的笔尖微微颤了一下，转过脸轻声重复：「太平有象，民物熙然。」
他一阵恍惚，良久点点头：「我去时这人世一定如此。」
清久望一望他：「原来你也想功成身退。」
他笑了笑：「梁园虽好，非是吾乡。」
「你从前并不这样想。」清久记性奇好，「去年我问你，你还说菱湖不如洛东。」
他仍笑：「看山是山，看山不是山。」顿一顿，「看山是山。」
自己不忍与不敢做的，绫不知不觉中俱已替他做到：清久一头钻入圈套，未来种种一望即知——
申苏心如刀割。
窗帐下放着一尊狻猊熏炉，炉内徐徐燃着柏子，有一种寂灭的味道。恍然又到了更时，「天地人和，至福恒昌」的唱吟一如往昔。申苏起身修剪清供。松枝很稀疏，发出沉默散淡的香气。他咔哒一声剪断松枝，太用力，银剪刀的刻纹都印到手上。他甩甩手，将剪刀收好，然后走出制置司。
这制置条例司，他恐怕再也不会回来。
绫与元度在德熙门外分别。绫去找贞明亲王，元度则去军府求平惟良出面收拾乱局。河原院门扉紧闭，里面却早已空空如也。绫垂手站在空旷的庭院中，清晨的空气弥漫着淡淡的烟火味，日头灰扑扑看不真切。鼓乐声干涩而单调，很轻，几乎使人坚信是错觉。
她听见有人说，来不及了。
绫猛地回过头。申苏气喘吁吁地闯进来，一把拉住她就往门外拖。她奋力挣扎，两人一路撕扯到巷尾。申苏终于垂下手，脸上却有泪痕：「你听我一言，赶快离开。」
绫微微仰起头，湿润的目光几乎让申苏逃遁无门。申苏避去脸，两手用力扶一扶她：「阿绫，我如实相告，大宫逼娶王女，正是看透东宫年少气盛，要激他悖乱人伦。东宫一心扑在新法上，大宫与谢家在军府、近卫府动过多少手脚他一点也不知道！阿绫，阿绫！元闳之若会审时度势，就该立刻带你回江孰。什么名利膻腥，换是我，半点都不要了——事成后大宫清洗异己，参与变法者一个不留。大宫有一本名册，元督司高居其首。覆巢无完卵。东宫鲁莽回京，这巢，便已经覆了！」
话一脱口，申苏只觉整个人一下子全被掏空了。他引袖沾一沾眼角，僵立着，一动不动等待绫的宣判：这番话不仅和盘托出清延种种龌龊勾当，也将他利禄小人的卑琐面容曝露于前。
绫幽幽发出一声轻笑：「原来你早就都知道。」
申苏百感交集。不由分说将绫拖出六条。东四条人群渐去，留下遍地五色散华随风飘零。绫忽然奋力挣脱，拼命向四条宫邸跑。申苏脑中轰地炸开，几步扑过去将她抵在墙上。绫长发披离摇摇欲坠，攀住申苏一条手臂哭得气断声噎：「求你拦住东宫！不，我要去拦住他！」
申苏又急又气，头脑一混泪水乱涌。两人再次陷入僵持。绫直起脖颈逼视申苏，冰冷且无畏。申苏急怒攻心，忍不住一掌打过去。雨濛濛下起来，四境阒然，无限喧嚣都退至身后万丈。「你我都是世间蝼蚁，根本无法救赎任何人。如果不是你，东宫怎会独闯虎穴，元闳之又怎会无奈离京，致贞明亲王横死！快走罢！这乱世永无太平。前途如海，来日方长。请你多珍重，万万不要也连累了元督司！」
不知哪一句将绫打动，她一声长叹，眼泪汹涌而下。绫不再挣扎，跌跌撞撞被申苏推入一间狭小的舆车。这一路漫长无尽，从前与以后，个体的毁弃朝代的终结再到家国的崩塌——她在一个又一个闪念间惶然奔窜。雨越下越大，车厢内很昏暗，四壁的金箔几乎脱落殆尽。她悚然，绝望，无措。
——她厌憎这嚣薄人世。
元度心中也问，这人世何时嚣薄至此！他长跪军府门外，平惟良闭门不出，甚至不肯见他一面——这一场毁弃国家的恶斗一触即发，平家却壁上观之，准备坐收渔利。
元度回马至东四条——他无所畏惧，也情愿以一死警醒这颓然垂危的朝廷。一念至此，无远弗届的苍凉覆压而来。两年前他曾力阻清延进内，如今他又以同样姿态冲向修罗场。
然而这一次他来迟了。
沉沉雨幕揭起一角，每丝雨声都似乎充满恨意。清久眼含泪光，发疯般砍翻一个又一个仪卫，簪缨脱落，一绺乱发湿淋淋咬在口里。清延将昭序护在身后，笑嘻嘻看着他孤军奋战。有几个瞬间，清久似乎还想对清延说什么。他短暂地收住刀，青白衣衫，瘦削且绝望地端坐马上，像一具嶙峋的巉岩。
谈判破裂——或者说，清久早已失去与清延平等对话的资格。像上次面对谢珩那样，清久回过身，向茫茫空巷嘶声大喊：胥燊！四哥哥！平惟良！兵呢，我的兵在哪里？！
——申苏！申元颉！
风起了，隔院红叶猝然飘落，与尘土一同载于雨水。胥燊伏案书写：京有变，速归京畿，可与大将谋。然后置笔向平惟良笑道：「大将，机不可失。」
平惟良命人将书信送至骊安。谈笑之间，便彻底抹去南朝最后的生机。
胥燊没有听到清久的嘶喊——他恨透谢家，怎会在意清久的生与死！他想清延狠毒至此，今日必会对清久痛下杀手；他心内喜悦，仿佛少枔已是中洲之主。
——这始终是他最深沉的心愿。
于是清久孤立无援。近卫府奉清延之命守住宫城，不准他进内，也不许他出京。清久走投无路，又折回四条。他杀到力绝，两臂近乎痉挛，长刀几次险些脱手。又一波人马乌压压涌来。清久遥遥望向昭序，昭序却避开脸不肯看他。他既心痛又不解，忽然一个恍惚，几乎让围捕而来的人捡了破绽。他悲喝一声，又奋力砍翻几个人，一夹马腹猛冲上前，刀尖直指清延眉心。
雨却云低。一只猫在砖瓦间行走，伸出修长的前爪一下下拨弄檐铃。
清延含笑拉一拉昭序衣袖：「是猫啊。」然后一把扯起她推向清久，「你要的这个人，现在还给你！」
昭序踉跄两步，避开清久仓皇伸来的手，转头就向一旁的石獬廌撞去。清延当即擭住她，向清久笑道：「你竟要她死。」
昭序仍在清延怀中默声挣扎，奋然求死不成，便只哀求清久放弃自己。她浑身泥水，像暴雨打湿彩纸册子，狼狈而绝望。身在荣华之巅，谁人如她光华绝代，谁人如她命途多舛。她托生这嚣薄人世，波流于腥风血雨之间，谁人如她菩萨肚肠。
这是蜉蝣的人世。王朝之花在此凋零。