清久远远向平惟良一抱拳：「久时未见，大将别来无恙。」
平惟良恭敬有加：「东宫所愿。臣一切都好。」
清久看了看伐檀，心中喜爱：「王世子很乖巧。」
谢瑗也由衷称赞：「眉眼秀净，肌肤白皙。像个小玉人。」
安熙嫔上前仔细抚一抚伐檀：「头发也与我们不同。卷曲的，日光下有金褐的光泽。」
谢瑗用折扇在她手腕上轻轻打一下，笑嗔道：「你别碰他。他恐怕以为我们中洲人都这样没见过世面呢。」一面又问伐檀，「世子几岁了？父母怎舍得你来中洲？」
伐檀默默。谢瑗怕他未能听懂，又用中洲官话再问一次。伐檀从安熙嫔手里接过一枚糖槟榔，木然咧嘴笑道：「中洲很好。」
「中宫。」安熙嫔不可置信地望向谢瑗，「世子的官话说得这样字正腔圆。」
从此伐檀便住在柏梁殿，白日里与云央一同由绫看顾。有时实在忙不过来，汤殿的水汽蒸得绫有些发昏，女伴一边帮忙，一边替她抱怨：「上面不怜惜人，你也太辛苦了。」
「上方所命，说什么辛苦不辛苦呢。」绫从不抱怨主位。她将伐檀抱出泉汤，用柔软的帛巾小心擦干，而后换上端庄华美的中洲服饰：四目菱纹桐漆纹罗透额冠，龟甲八曜菊绮绫阙腋直衣，翡州青玉螭首带钩，乌皮履，雕金小印笼，当季的菖蒲香荷包。
女伴为伐檀系好冠带，仔细打量一番：「很好，像半个中洲人。」
绫婉然失笑：「怎么是半个。从今往后，世子就是中洲人。」
女伴摆首：「窅目褐发，肌肤苍白。终究还是非我族类。」
绫牵起伐檀走出汤殿。外面风花正好，远处积雪的山，流水，夕晖，细竹丛中开着几枝山百合。伐檀很欢喜，跑过去指着玉杯般的花朵说：「白花。」
女伴连忙屈身折花。绫刚要阻止，伐檀却已扑到女伴的手臂上：「不。很好。在这里。」
后来方知伐檀珍爱生灵万物，从不轻易毁弃，诸般用物向来由他自己规置整齐，不容批评，也不要帮助。
绫轻声叫住女伴，「竹林露重，你快抱世子出来。」
虽有些不情愿，伐檀还是很顺从地牵着侍从女官的衣袖走回板桥。绫轻轻替他揭去沾在衣摆上的朽叶，又肃一肃冠带。伐檀后退一步颔首为礼：「多承。」
绫心生暖意。一如日后皇帝瞠目惊叹：完陵君如何教养出这样温和规矩的孩子。
女伴也十分错愕：「我原以为南蛮粗野——」
绫迅速拉开她：「什么南蛮。这种话以后断然不能再说了。确然中洲向来藐视番邦，可如今上面的意思明明白白，主上与平大将都希望能以中洲正统教化王世子。能行中洲之道，概为中洲人也。」
女伴轻嗤：「他穿着我们的衣裳，说着我们的语言，又长着那副面貌，好奇怪。」顿一顿，提起裙裾快步跟上绫，「不过阿绫，你其实很喜爱小孩子。」
绫心一震，眼泪就要掉下来。许久才发觉伐檀正轻轻拉她衣角，她忙屈身问：「世子想要什么？」
伐檀握着绢帕向上伸出手：「婼尼，不哭啦。」
女伴惊笑：「好伶俐。过几年我们的宫大人也会这样贴心。」
绫接过伐檀递来的手帕微微沾一沾眼角，仔细折起来还给他。「我方才忽然有个念头，」她转向女伴，「宫大人与世子多半会成为——极好的玩伴。」
然而伐檀毕竟身份敏感，是杀是留，连皇帝也不能决定。花川君嗣位之后，几次通牒南朝索还伐檀。正是同时，对岸也传来北朝拟与赤狄和议的消息。
迩贤殿灯火长明，皇帝宿夜召谈重臣。
南夏境内倒伐与□□早已开始，数月之间，中洲侨民尽遭屠，从前亲中洲的朝臣悉数遇害。朝府瘫痪，两京辍市。血腥弥漫。
而后，南夏王姬息道宫渡水北上，嫁与宜明院为辛夷夫人。
谢珩的态度很明晰：必须将伐檀送回南夏；南朝时局未稳，不能再添一个敌人。
事出从权，本也无可厚非。皇帝却偏偏不忍心伐檀回去送死。
夏余秋首的天气总有些反复，香火已经熄灭，连绵的雨声忽近忽远。皇帝合上奏本，向平惟良低声道：「其实还有一个办法。」
平惟良眼皮微抬：「是桂宫罢。」
隔去恩怨情仇诸般龃龉，君臣二人此刻却可谓心意相通。皇帝沉默多时，啪嗒一声合上折扇：「为今之计，也只有联姻了。」
平惟良淡淡提醒：「听涯是虎狼之君。」
皇帝苦笑：「南夏如今大按司当权，他若肯娶桂宫也罢了。只是大按司毕竟年逾不惑，我不敢太委屈桂宫。其实和亲也不过是为解这燃眉之急，左右三两年，还能想出别的办法来。」
平惟良也不声辩，一句「谁陈帝子和番策，我是男儿为国羞」到了嘴边，一咬牙，又生生咽下去。
皇帝见他不言语，良久又说：「大将来写这封信吧。」
平惟良反问：「如果北朝也想与南夏联姻，主上以为花川君会选择桂宫吗？」
必然不会。两人心中都有答案，却也都不便说破。皇帝摆摆手，示意平惟良先下去：「容我再想一想。」
这件事皇帝想了很久，眼看南夏与北朝往来愈密、北朝与赤狄且战且和，南朝果真如清久所言，到了非变法不可的地步了。
十月方田均税，查清淮沅可耕田地三千四百七十万顷，统一制定税收为夏税每亩钱一百、绢两尺、棉二两，秋税则折收粟米三升三合，余者不论田种，每亩各抽三成，各地严格控制折变额度，杂钱如支移等尽量蠲免；
十一月整饬官制，先革尸虚职候补，全部充为考生参加次年春秋大试；继而混淆门阀，京官外放，外臣入京，无分品秩都皆有权风弹，每数月由朝府派人考核——征税不足，罢职；贪污，下狱；应办事情逾期未办，停俸。地方两级官员合为一级；郡守与藩守取缔世袭，改为朝府指派，原地方官子侄入各官学读书，田庄分发乡民。京职重新考察，不合格者停俸三月，疏漏严重者立即罢免。正四位以上官员财产公报，如有抵抗，立行抄检。受授达十贯停职收押，财产充公，百贯即处磔刑，全族流放。
——这样先拿当朝权贵开刀，即便皇帝默许，也有许多人为清久捏一把汗。
元度劝清久缓行新法：「操之过急，利弊互现，终非所宜。若以条理稍宽，自下而上，先安权贵，缓行其道，三年之内可见收效。」
清久言自肺腑：「闳之啊，淮沅怕是一日也等不得了！」
隔日清久便上了一封折子，上书「胥吏侵渔，以谢氏为最。谢珩觍颜为相，南朝何以立国」，也不过问皇帝，当夜就率人抄了谢家。
朝局大乱。紫极殿被围得水泄不通，官道上跪满了盛服的朝臣。次日皇帝也不上朝，只躲在檀林院吃茶看奏本。他苦恼之余不免有些悲楚，悲楚之余亦有愤怒。清久到底是年轻气盛，太想做成一件事，迫切得一刻也不愿等。但许多事——这世间的所有事，不是有一颗心一腔热情就能做成的。
但皇帝并不想责备清久，而是情愿一力为清久收拾这烂摊子。清久有一句话将他打动亦将他刺痛：南朝鸱张鱼烂，难御外敌，我不想来日这山河失在我手上。
那么，皇帝不觉去想，那么这山河会不会失在自己手上呢？南朝早已不复昔年的兵强马壮物产丰盈。皇帝开始重新辩证当初是否应该血洗平家，平家覆亡之后自己又是否能够掌控全局、保护疆土不受涂炭。许多个否定。这种否定使他惶恐。他甚至想要逃离庙堂。
然而身居此位，这一生都是无法逃离的。就像许多年后朝臣奏请迁都时他猝然爆发，抱起满怀折本哗啦一声摔落一地，而后双手掩面在紫极殿的御座上哽噎流泪。「我不能逃。」他一遍又一遍告诫自己也是训示群臣，「这是氏神授予的土地与使命，我能逃去哪里。」
所以清久闯下的祸还需收拾。皇帝许诺谢珩，籍没的家产不日都将如数返还。谢珩倒给足皇帝颜面，带上两个子侄，很谦卑地来到御前。「我为主上计。」谢珩衣着简素，姿态也恭敬，「谢家倒没什么。只是洛东贵戚甚多，与王族之间利益相生、盘根错节。东宫毕竟太年轻。」
皇帝不置可否。他总想这其中或许另有缘故：清久虽明晰刚直，却不至如此鲁莽；清久虽不与谢家同流，却也不至这样急于与之泾渭两清。
这背后，恐怕不乏别人。
是少枔？似乎也讲得通。毕竟平家的事多半要怪到谢家头上。皇帝还要深想下去，却越想越气馁。去柏梁殿坐了一会，谢瑗绝口不提抄家之事。槿园和与莒恰好都在，两人说不上和睦，倒也很熟络。
皇帝打量与莒，只觉他仿佛又丰壮了些，穿着半旧衣袍，冠带十分朴素。父子二人向来感情也淡，口里不过是寻常寒暄。上下一问一答，与莒恭恭敬敬奏明行状。
皇帝微微哦了一声：「你昨日见过四儿与五儿。」
与莒笑道：「碰巧遇见，就一起吃了酒。」
自然是滴水不漏的。
惠正嫔绵里藏针的道行，与莒继承了大半。皇帝问不出什么来，索性就不再问。他试想兄弟三人围炉殢酒——梓小路的别馆中烧着蟹子豆腐。月光，飞雪，炭火上的铁釜毕剥有声。
与莒殷勤为清久添酒：「也不难，做成一件大事，便足可以在朝中立威了。」
清久有些忐忑：「毕竟是谢家。」
与莒微笑：「是谁的谢家？」
必然不是清久的谢家——即便是，时境至此，清久也不敢承认的。与莒望一望少枔，酒盏端到唇边，又缓缓放下：「自断裙带，民众相背明日就知道了。」
少枔掩袖痛饮：「毕竟民心不可或缺。」
清久也不说话，手一倾，一盏酒徐徐倒入炭火里。火光一黯一明，釜内汤汁顿时烧滚。清久搅一搅蟹子豆腐，轻声问：「你们果真以为我袒护谢家？」
「这是哪里话。」与莒舀起一碗豆腐，用银铰子镊去老姜与芫荽，「外人不明就里，以为中宫是五弟生母，五弟就必定偏袒谢家。旁人误会也罢了，五弟原不必同我们解释的。」
清久如何不懂避嫌！与莒轻描淡写，一字一字却咀嚼生味。清久既气馁又激愤，用力捣着豆腐不发一言。既然话说到这个地步，有些事也就不得不做了。一咬牙抄了谢家，从此连柏梁殿都不敢再去。然而正如与莒所言，这一抄，却抄出民心所向：洛东百姓翘首新法，视之为中兴之兆。
少枔的赞赏也很由衷：「换作是我，未必有你这般锐意与勇气。」
称赞虽好，清久却未必都敢承担。过几日皇帝做主将财产发还谢家，贪腐依旧，世家大族仍然霸占庙堂。
一切重归故态。
那日散席之后，与莒追上少枔，两人又至东光德院观雪。
岁末的天气并不很冷，落雪声清润绵密，很大一铺积雪，映着漫漫灯火暗黄的光。檐头滴下雪水，雪絮翻卷，街衢对侧是世上人家。
银碾滚过馥郁的干茶叶。末茶反复过了几筛，最后一笸扑着烟缓缓滑入青砂釜。
与莒让了茶。少枔闭目一嗅：「好香。是窨茶吧？」
与莒点点头，手握柄杓在釜中轻轻搅动，舀出碧绿的茶汤又为少枔填满一盏。「你眼耳鼻舌都很挑剔。」他也为自己舀上一杓，双手覆在茶盏上，热气直冲掌心，「这一种很常见的。取当年新下的湗溪青茶，先在玫瑰珠兰中埋到花朵干枯；再以丝线封入荷花的花苞，隔夜取出来，黄昏时再封进去，如此反复七八日；最后贮藏时用纱罗吊在两叠茉莉干花中央。」
少枔呷一口压在舌根，过了许久才徐徐吞下：「可惜是陈茶。」
与莒一盏饮毕，才轻轻答道：「是陈茶。这味道你该记得的。前年湗溪茶好，枕流多窨了一些送给东宫和我，桐匣里很细心地附上了制法。」
少枔心一紧，默声将茶盏滑入盛满清水的楠木桶，避开脸，用怀纸擦去唇角茶渍。
与莒忽然问：「还是没有她的消息？」
少枔犹豫片刻，还是如实告诉了与莒——他想两人一同长大，实在没有必要太生分。与莒向来待他好，也实在谦让。譬如他看中惠正嫔家传的一口刀，与莒便是恨到死，面子上也要殷勤送给他。
那把刀少枔如今仍带在身上。螭虎纹错金刀鞘，填漆刀柄靠近镡钮的地方用螺钿镶出一枚盛放的燕陵杜若。惠正嫔出身燕陵楚家，祖上在南北分治前曾是中洲最负盛名的刀器师。与莒曾说，这样好的刀如今再也打不出了，
「所幸能佩在四弟身上。」