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各县县令共聚郡衙大堂，分坐于两旁。两列衙役整整齐齐立于两厢，令人有一种不祥之兆。诸县令忐忑不安地交换着眼神，没有一个人说话，大堂上鸦雀无声，有一种风雨欲来的感觉。
“太守大人到！”从吏呼喊道。
范晔步入大堂，道：“诸位大人久等了。本官原打算召诸位大人议议郡学一事，只因有一案件，牵扯到宁国，今日只好公布此案。”
范晔这么一说，诸位县令都很吃惊，一齐向宁国县令看去。
“师爷，你给大家讲讲核桃沟案的始末吧！”范晔接着说道。
宁国县令预感不妙，冷汗直流，如坐针毡地不安起来。
师爷立在大堂一旁道：“受范大人之托，核桃沟人命案已经大白。宁国县令何在？”
宁国县令一惊，起身道：“卑职在！”
范晔喝道：“你可知罪？”
宁国县令离开案几，跪于大堂中央道：“卑职不知犯了何罪。”
范晔厉声问道：“核桃沟踢死阿六一事，可是你的指使？”
宁国县令担心的事，终于发生了。
“大人冤枉啊！”宁国县令狡赖地道，“那都是核桃沟三长所为，与卑职何干？”
范晔抓着他的话问道：“是何长所为？”
宁国县令自知说走了嘴，支支吾吾道：“这……”
“这什么？”范晔紧问道，“那步履踉跄的老妇为何上吊？拒不执行皇上变口赋为田赋又是为何？那扒陋室、拔秋禾、抢粮谷、拉牛羊、占土地。与土匪何异？”
宁国县令道：“大人。我这县官是拿钱买来的。羊毛出在羊身上，应该把钱再捞回来！”
“混账！”范晔拍案而起道：“对你这贪官污吏，必须严惩！”诸县令听罢，议论纷纷。
“没想到，宁国县令竟然指使三长行凶杀人！”
“**！**！宁国县令做事也太荒唐啦！”
宁国县令犹如困兽，有口难辩，极力掩饰道：“那是核桃沟党长所为，本县一定从重处罚于他。”
“不必了。”范晔朝大堂外喝道。“带核桃沟里长、亭长、党长上堂！”
校尉军把三人带入大堂，紧挨宁国县令跪下。
范晔对校尉军道：“除掉刑具！师爷，继续说吧！”
师爷行走于诸县令之间，从头到尾讲述了党长踢死阿六的全过程，三长供认不讳。宁国县令见师爷说得分毫不差，像亲眼目睹一般，早已瘫倒在地。
师爷面向范晔道：“大人，此案已经介绍完毕，请大人示下！”
“来人哪！”范晔喝道，“把里长、亭长、党长和宁国县令一同打入死牢。待奏明圣上，再做处理！退堂——”
这日。范晔坐在书案前，手执笔管，目不斜视，专心致志地在修编着《后汉书》，师爷拿着公案走来道：“大人，核桃沟人命案，御批已经下来了。当事人党长弃市，里长、亭长终身监禁，革去宁国县令一职。皇上钦定涅阳宗悫为宁国县令，不日便可前来赴任。总算稳定了宁国民心！”
“真是大快人心！”范晔听罢颇有感触地说，“结党营私，不犯则已，一犯便是一窝，岂不悲乎？我们这些做地方官的，只有严肃吏制，不护短，不包庇，有错便纠，方可避免这种事情蔓延发生。”
师爷道：“可惜的是宁国县令处置得太轻了！”
一提起宁国县令，范晔就气不打一处来地说：“此人吸民脂民膏，鱼肉百姓，十恶不赦，理应……”
“慢！”师爷问道，“晋律对官员贪污受贿是如何定罪的？”
范晔道：“晋律在君权君威方面，有许多详细规定，有许多严酷条文。皇帝出巡，有人挡道，就是犯了大不敬之罪，不是坐牢就是杀之。唯有贪污受贿没有明确的条文。”
师爷道：“《汉书》有贪叨之说，贪叨就是贪婪，或是贪残，南郡太守从贪叨而诛死，别的嘛……”
“汉武帝刘秀是反对贪污行贿的。”范晔道，“丞相欧阳歙贪污受贿一千万钱，下入狱中，后死于大牢。张伋等十几个太守，在任期间徇私舞弊，被斩首示众。宁国县令也不过聚敛了几万钱和几十顷田地，与欧阳歙所贪数目相差甚远！”
“大人之意是——”师爷疑虑地问，“难道宁国县令就这样逍遥法外了吗？”
“不！不惩办不足以平民愤。本官已有考虑，先革去他的县令，再把他捕入狱中。”
“大人之计不失为上策，让他把贪占的财物全部退给百姓，再让他慢慢消失在狱中！”
校尉入报：“大人，宁国县令已缉捕归案，请大人示下！”
“好！”范晔下令道，“先押入郡牢，以后再做处置！”
校尉把宁国县令押了下去。
宁国县令被绳之以法，本来无可非议，却震撼了太子舍人徐湛之的心，他几晚上没有睡着觉，并非是兔死狐悲，令他不安的是范晔要向旧吏开刀了。他曾为宁国县令说过情，给范晔行过贿送过礼。无论如何，他要亲自去找范晔表示自己的清白。
范晔很鄙视徐湛之的品德，故意向他为难道：“徐大人，老夫有一事不明，特向太子舍人讨教！”
徐湛之毕恭毕敬地道：“范太守何出此言？若有吩咐，尽请讲来。”
“徐大人，有人相传宁国县令一职，是你从中牵线成交的，不知可有此事？”
“范大人！”徐湛之早有思想准备。不慌不忙地说。“在下今日来宣城正是为了向大人讲清此事的。”
“徐大人。莫非今日要说清宁国县令买官一事？”范晔问道。
“是！”徐湛之道，“宁国县令在任期间，贪残日甚，卖官鬻爵，离任时又拉走了不少银子。”
范晔道：“都是你经手的吗？”
“不全是！有些是他夫人出面办的，凡是经卑职经办的这里有一个呈子，名字和银子都写在上面，请范大人过目！”
范晔接过呈子。浏览了一下问：“就这些了？”
徐湛之回道：“他夫人经手的，在下就一无所知了，在下可是分文没取啊！”
范晔再次问道：“真的就这些了吗？”
“不，还有！”
“还有什么？”
“宁国县令本为彭城王小舅子，自任县令以来，竭力效劳彭城王，每年都向本县勒逼土特产，说是向皇上进贡，实际都跑到彭城王府去了。”
“那牧马场二十顷地是怎么回事？”
“至于牧马场嘛，那是皇宫圈的牧马场。宁国县令从中划出五顷归为己有。”
“噢！原来如此！”范晔又问道，“核桃沟逼婚是怎么回事？”
“假借太守之名逼婚一事。纯属刁民陷害，绝与在下无关。”徐湛之说罢，告辞去了。
范晔感叹道：“趋炎附势的卑鄙小人，还想拿彭城王来压胁我！”
师爷道：“古人云，宁得罪十个君子，不得罪一个小人，得罪小人如怀抱虎啊！”
两人言罢，同时开怀大笑起来。
bt2四
ht豫章城内，有一座精致的小酒楼，依山傍水，环境优雅，是达官贵人常常光顾的地方，孔熙先带着徐湛之走上酒楼，那些仕官公子纷纷躲避而去。
徐湛之向里边望了一眼，一切都很别致，桌、椅、案、几都是竹制品，不禁赞叹道：“人道南国竹艺精巧，名不虚传。”
“徐大人喜欢吗？”孔熙先风言风语地说，“在下本来打算送你一套，可人情冷暖啊！我上次去宣城，本来是为范晔做个好事，但他连理都不理我！”
“哪能呢？”徐湛之听孔熙先话里有话，心想：莫非……管他呢！先把火烧起再说？“有些事情我也百思不解，不知是怎么回事儿。”
孔熙先道：“至于范晔嘛，也好说，一郡之守，傲视无人。不过我俩可别得罪他了，要不老是跟我们过不去。”
“公报私仇！昔日，彭城王弹劾他，现今却翻旧账了！”
“范晔问了牧马场的事。”徐湛之为了排除孔熙先的怀疑，道，“在下可是一句未露啊！”
孔熙先显得有些惊慌地道：“这……他敢在老虎头上蹭痒，不想要脑袋了！”
“彭城王正准备除掉他。”徐湛之进一步又煽风点火说，“宁国县令下了郡狱，死活不知，他才贪了几千钱？下一步不知刀架在谁脖子上呢？或许我俩……”
“别说了！”孔熙先将案几一击道，“听说范晔在宣城修编《后汉书》，好剿民以愉乐，充民怒为仇也，这不是把王公大臣都写成了坏人，还有什么好殚物以取宠，忽下判而生忧也。这不是鼓励不轨之徒反叛朝廷吗？在下一定上书弹劾，他范晔不掉脑袋也要脱层皮！”
徐湛之道：“他范晔算什么东西？不过读几天书罢了，怎能和你相提论？”
孔熙先道：“有些事恐怕太子舍人也未必知道，彭城王有意把四公主许配给他，他却不与皇宫联姻，说彭城王是设美人计。”
“哼！在下就要设美人计，看他范晔能不能过美人关！”
“徐大人之意是——”
“没有什么，”徐湛之蛮有把握地说，“孔大人，你就等着看好戏吧！”
且不说徐湛之如何去报复范晔。
却说范晔在书房内秉烛握笔，正在修编着《后汉书》，一个黑影推开了虚掩着的大门，闪进了院内。隔着窗子向范晔书房内窥视。抬手敲门时。上房门“吱呀”一声开了。黑影急忙闪于一旁，藏匿于书房后的黑暗处。
三姑娘走到大门边把门闩，返身到书房前道：“夫君，天色不早了，该安歇了吧！”
“夫人先安歇吧，为夫今晚便睡于书房了。”
“少写一会儿，别太劳神了。”三姑娘嘱咐道。
三姑娘知道丈夫正在修编《后汉书》，常常是通宵达旦。便自去安歇了。那黑影看三姑娘回到卧室熄灭了灯，又向四处瞧瞧，静悄悄地一片沉寂，才蹑手蹑脚地走出来，向书房摸去。
“夫人，快回去安歇吧！”范晔以为是三姑娘还没走，便说道：“我不是告诉你了吗，还有几处不满意，今晚再修改几个地方。”
“不，是我啊！”黑影说。“奴家找范大人有冤要诉啊！”
“你是何人？有冤明日大堂上说！”范晔道，“本官夜晚一概不办公。”
“奴家冤情重大。仇家有钱有势，不敢大堂上诉，故而夜晚前来。”
“夜已经深了，你我孤男寡女多有不便。”
“大人，俺好不容易来了，你怎忍心拒之门外？”那黑影女子哀求道。
范晔于心不忍，放下笔，把门开了个小缝道：“小姐勿动，我去请夫人来。”
女子忽然把门用力一扛，挤着身子闯了进来，返身把门关上道：“你们这些当官的，不怕天不怕地，就怕有人告官。你们都是官官相护。”
几句话把范晔弄得莫名其妙，这女子是何人，竟如此胆大！便客气地说：
“小姐，请坐下说话。你有何冤呀？”
这女子原来正是宁国县令霸占去的核桃沟的史云香。只见她得寸进尺地说：“大人也太不近人情了。不说让小女子喘口气儿，连口茶也不叫喝！”
范晔倒了一杯茶递给史云香道：“你有何冤如实讲来。”
“哟，老爷，又在写书吧！”史云香目不转睛地盯着范晔道，“听说大人是个风流名士，有个如花似玉的娇妾，她怎么不陪着大人，大人不寂寞呀？今晚小女子来陪陪大人吧！”
范晔观此女子，言语轻佻，心里十分厌恶道：“有事快说，没事出去！”
“大人，别发火呀！”史云香水汪汪的美目，迷恋地盯着范晔，两颊泛着瑰丽的红晕，娇声地道：“大人才貌挺拔，玉树临风，小女子好生喜欢，今日也叫奴家伺候伺候你吧。”
“你是什么人，究竟要干什么？受何人指使来破坏本官的名声？”
史云香脱衣就要上床。
范晔黑着脸阻止道：“快把衣裳穿好，这成何体统！”
忽然“咚”的一声，门被踢开了。徐湛之闯进书房，抓起史云香骂道：“你这个小娼妇，竟敢黑夜里来勾引范大人！贱货！”
范晔张口结舌道：“你……”
“你什么？”徐湛之恶狠狠地道，“你把宁国县令打入大牢，今日又霸占他人爱妾，有你这样整人的吗？”
“本官为一郡之首，向来秉公办事，哪有整谁不整谁的事儿？”范晔没做亏心事，半夜不怕鬼敲门，便指着史云香道，“你问问这女子，本官可有轻薄越轨之举？”
徐湛之道：“捉奸捉双，人物俱在，你还敢抵赖。”
史云香双手遮眼，大哭起来：“我没脸见人了呀，我不想活了呀，你们杀了我吧！”
“贱人，一会儿再收拾你！”
徐湛之上前抓着范晔的衣襟道：“我要上奏皇上，让皇上看看你是个什么货色。”
范晔早就看出一丝诡异。此刻，他脸上浮出淡淡一笑道：“不就是美人计吗？想和本官
斗心眼，你还嫩了点。我这里正忙着，明日咱们一同奏章，让皇上评评理再说吧。”
bt2五
ht“陛下，请用果点。”一声轻轻的呼唤，把宋文帝刘义隆从沉思中唤醒过来。睁开眼一看，一个小侍从单膝跪在御榻前，双手过顶，捧着一个已经打开的描金五福献寿大果盘。刘义隆用金叉子叉起一块宁国山核桃，放在嘴里慢慢嚼着，一股甘美从喉头向下流去。他又夹起一瓣放在口中，挥退捧果盘的小侍从，命另一个侍从给他穿上靴子，来到殿中的御座上。他是一个勤勉的人，从不让其他事情打乱他的生活节奏。他要批览今天呈上来的奏折。
御案前侧置放着文房四宝，左侧是一叠摆放整齐的奏折。上面有二十件“请圣安”的黄折子。这许多“请圣安”的奏折，虽然都用尽赞美感恩之辞，但谋篇行文也有高低巧拙之分。他一一在上面用朱笔批着“览”、“已览”等字样。对几件用语恳切、文采焕然的请安折，他还加上了“精诚甚慰”、“忠贞可嘉、”“朕躬甚喜”等赞语。阅完黄折，下面露出一道白折子，题目赫然：“奏请革斥拿问逆臣范晔。”
刘义隆不由得眉头一皱，又是弹劾范晔!
诉状列举了范晔十八条款罪状！那最后三款，竟是闻所未闻。
癸，《修后汉书》：千古文章凭际遇，燕泥庭草哭秋风。——范晔贬出京城，对朝廷纳贤之策生怨也！
子，《古董》：我有大古器，世人董不知。——范晔以“古器”自居，以“世人”讥英主之不举贤人也！
丑，《历览》：历览前朝史笔殊，英才多少受冤诬！——范晔刺本朝良莠不辨，赏罚失公。
“范晔，你颈上长了几颗脑袋！”刘义隆终于抑制不住心中的怒火，猛拍御案，骂了起来。他气得抄起案上的朱笔，往奏折上就批，刚写下“革去范晔”四字，那枚象牙杆镶金的朱砂笔便停在了空中。
刘义隆想到一件事。这几年，似乎臣下分成了派系了吗？不然怎么会你弹劾我褒奖呢！这派系究竟始于何时？怕早就存在，只是朕忙于国事未遑察知？这还了得吗，该死的奴才们！你们把朕的江山社稷置于哪里去了！
一时间，刘义隆记起史书上讲的好多桩结党营私、党同伐异的事件以及因此引来国破家亡的史实。
刘义隆由愤怒转而沉思，从沉思转而忧戚。他觉得“元嘉盛世”这恭维声的背后，似乎已经出现了某种端倪。
他把朱笔放下了——既然这样，批文就不可造次！(未完待续。。)