见皇帝抱臂伫立缣图前，皱眉静听，耿秉又接着说道：
“西域各国苦匈奴奴役，民心可为吾用。‘断足倾鼎’国策，其精妙在于，不动国本，不劳民力，即可打在要害之处，断其一足，让邪鼎自倾。陛下，此策如成，西域地域广阔，土地肥沃，西征后可就地屯田，步步为营，无需河西诸郡耗费民力，远资粮秣。若西域重纳大汉版图，则匈奴势衰，将再复难犯汉边！”
耿秉对着挂着的缣图，仔细讲解了众将会商的征北匈奴战略，汉明帝听完，频频点头，但始终未发一言！
见皇帝听完大臣们的会商结果，表情凝重，虎贲中郎将马廖临场补充道，“汉军攻白山呼衍部，北匈奴各部必驰援。故可另遣二将，一将先出居延塞，一将自五原郡先出受降城，以为疑兵。汉军出东，而大军击西，彼必东西不能相顾也，大事可成！”汉明帝听完，又频频点头，但依然未发一言。
窦固、耿秉、耿忠和祭肜四将，听了马廖的建言，瞬间面色巨变！
虽然灾难频仍，由于有西域这个取之不尽的宝库，北匈奴实力仍远超南匈奴和鲜卑、乌桓各部。北匈奴呼衍部有劲骑二万五千众，皋林部有控弦之士一万五千众。左贤王有百战铁骑三万众，左鹿蠡王有常备铁骑二万五千余众。而单于本部，则有百战铁骑三万众。
虽然北匈奴与鲜卑、乌桓、丁零、夫余各国均有摩擦，需分兵防范。但能集中起来对付汉军的，总兵力也已超过七万骑。而汉军经过三年练兵，再加上动员高原羌人、鲜卑、乌桓和南匈奴各部，能机动野战的总兵力也超不过七万骑。
汉军虽在兵器、战马、甲胄、弓弩上都强过匈奴人，单骑战力一般也能敌匈奴三人（注：前汉武帝时期，汉军单兵战力能敌匈奴五人）。但匈奴人有骑射优势，并得地利，熟悉地形，以逸待劳，战力不容小觑。
以此为依据，汉军原定策略是首战以优势兵力重兵出伊吾，击破南呼衍部、左鹿蠡王部，并下车师，从而取得在西域的立足点。继而联络乌孙等国，最终彻底击破北匈奴帝国！
可如果按照马廖之议，分兵出居延塞和五原郡，则出居延、五原之汉军将在广大的漠北寻歼匈奴人，无异于大海捞针。而攻击白山呼衍部汉军，又将失去局部兵力优势，可谓两边不讨好，实在不智，这明显是一大战略败笔！
窦固和耿秉正欲再奏，可汉明帝却轻声道，“诸卿所言甚是，断匈奴右臂，二路声东而一路击西，虏必首尾难顾。且冬日北马疲瘦，故冬末春初出征，必破北虏矣！”
马廖也是会商大臣之一，他的话在皇帝听来，也是众大臣会商结果。此时，皇帝已经下了最后决心，千钧一发之际，出了差错，可已经没有机会纠正了。窦固和耿秉、耿忠、祭肜四将，相顾无言。耿秉更是欲哭无泪，欲再争辩，却被主帅窦固制止！
会商结束后，耿秉当晚赶到窦府，怒问窦固，为何不让他争辩？窦固笑道，“出征乃国家大计，固岂会儿戏？伯初试想，如呼衍部畏吾大军至，先行遁去，吾大军空取白山。即便下车师如探囊取物，此后呢，莫非全军留屯伊吾与呼衍部长相持乎？如长相持，耗费国力，势必动摇吾朝国本……”
耿秉脸色大变，“此话会商时将军为何不言，将军的意思究竟是……”
“君勿急，且听吾言之。冬季漠北积雪难行，单于并不畏吾重演霍骠骑（注：即霍去病）旧事，深入漠北击其王庭。如吾二路或三路大军入塞北、西域，彼必畏而远遁。疏榆谷乃战略要地，为单于左臂，又是呼衍部巢穴。吾仅以一部入白山，区区万余人，彼必不惜一战……”
“明白了！”耿秉恍然大悟，拍拍脑袋，旋即又忧道，“将军为主帅，此战必将军亲入白山，凶险实难预料。然仅一部兵力，呼衍部仅在山南即两万余众，岂不孤军涉险？这可是险棋啊！”
“将军多虑也。”窦固手掂长须，自信地笑道，“吾在边地多年，深谙北虏用兵之法。彼惯骑射，不善攻城夺营。吾且借大将军卫青之策一用，步步为营，筑垒而进，诱其来攻，定可计破之矣！”
在众大臣会商、“秘议”北征战略的那段时间，邓尧想尽一切方法，也才略知一二。这些可是国家机密，在邓尧面前，邓训装得不敢隐瞒半点。其实，身居侍中高位的邓训，是守口如瓶。
众大臣会商定策后，汉明帝又在北宫德阳大殿内，连续数日举行大朝会廷议，听取三公九卿和文武百官意见。
德阳殿是北宫正殿，高大雄伟，气势磅礴。从明帝开始，便是帝国的政治中心。该殿高三丈，陛高一丈，殿中富丽堂皇，可容万人朝会。殿周围有池水环绕，玉阶朱梁，坛用纹石作成，墙壁饰以彩画，金柱镂以历朝美女图形。据称在离雒阳四十三里的偃师城，都可望见德阳殿及朱雀阙郁郁与天相连。
汉明帝是一代雄主，出兵方略已定，战争的车轮已经不可逆转。但是，他依然有着深深的顾虑。虽然打是确定的，但什么时候打、怎样打胜机最大，成本最小，让他踟蹉再三，仔细盘算着。
当然，汉明帝如此谨慎，还有一个更加重要的原因。此时，正是帝国内部楚王案闹得沸沸扬扬，他不能允许出征漠北成为汉帝国的一道生死门坎。
楚王刘英转徙丹阳郡后，已经在一年前自杀身亡。但受楚王刘英连累，列侯、功臣之后、朝廷大臣有数千人坐罪入狱。
皇权争夺，永远是历朝帝国最大的内忧。松欲静而风不止，永平十四年（公元70年），司马南与北匈奴“国师”呼伦先后伏诛，而楚王刘英勾连北匈奴的罪证，也让汉明帝震惊不已。