在勤政殿内，正德帝来回踱着方步，底下跪着的是一个卫队将领，他见正德帝面色严峻，目光锐利，心下不免有些胆怯。他觉得今日时间过得极慢，跪着的虽是绒绒地毯，在他感来，膝盖之下便是针毡。
“护送鞑靼使团的我军方一百零八命护卫也消失得没有踪迹？”正德帝终于发话了。
将领顿首道：“回禀陛下，想必也被歹徒所害了。”这是他事先想好的答案，虽然已经想了数百遍，今日回话声音还是有些发颤。
“一百零八名卫队，活不见人，死不见尸，堂堂的朝廷被这些逆贼玩弄于掌心之间，实在是可恨呀。”
“是，陛下，想必那些歹徒已然蓄谋很久了。”
正德帝冷冷地眼光扫视了他一遍，漫不经心地说道：“你们这些将军，大臣，全都都是一群窝囊汉，还不退下。”
“是，是…”皇上，骂了他两句他反而觉得舒服些。便如释重任地退下了。
站在鸾台之下的李东阳默不作声，他正等着正德帝问话。
“那位勾结贼匪的周双桥有下落了吗？”
“回禀陛下，各州府，县衙已经发下海捕文书，尚未见有回报，想必正在缉拿之中。”
“朱文怡怎么搞的，还没有到京？”
“启奏陛下，自祁山到京城路途遥远，足有二千里路，就算快马每日马九百里，也足足要两三天时间，来回也要七天时间，因此他恐怕还要些时间才可到达京城。”
“危难时刻，你们没有一人能替朕解忧。”
这时候正德帝突然想起一个人来，对下面太监说道：“来人，叫刘瑾来。”
李东阳顿觉不妥，低声道：“陛下，此事不能再去问刘瑾了，你看，朱文怡将刘景生抓获，刘瑾对朱文怡心里肯定有些别扭，这样以来他会不会利用这次机会…”
“朕心里明白，朕召他来是陪朕散散心，你放心，此事朕自然不会问他。”
而此时，朱文怡正驱车在通往京城的官道上奔驰，车后扬起一道烟尘。
进了客栈的周双桥，见客栈内简朴，小二也不是那种贼眉鼠眼的样子。心下略略找到一丝安慰。
店小二笑盈盈地上前问道：“客官，你要什么样大房子？”
“幽静一点的，我这人好静。”
“好呢，二楼东边的房子，后面是竹园，比较僻静。”
“好就住东厢房吧。”
“客官，还有什么事尽管吩咐就是，小的就在下面执勤。”
周双桥丢去一块银子“小二，你能否给我在外面药店买上好的云南白药？金疮药也可以，另外再弄一套衣服来。”
小二接过银子，笑道：“好勒，小的这就去办。”
“慢着，还给我弄点食盐来。”
“好勒。”
周双桥走上二楼东厢房里，关上房门，取来一盆水，洗了一脸，然后换了一盆水，放了盐，用棉布洗去伤口上的污迹，换上新衣服。掏出那张绣着白狐的手帕，看了看，叹了一口气便躺在床上。这只手帕是一个带着面具敌人留下的，此人武功之高，他是从未遇见的，一路来九死一生，想来他心有余悸，可他不明白，当时他已然精疲力尽，就算是他未受伤，也未必能打得过他，为何此人不杀他。
忽然门外响起脚步声，他不免从床上一跃而起。
接着便是敲门声。
周双桥闪电般地操起一柄剑，伏在门后，一路来他身经险境，自然而然培养起一种警觉。
轻声问道：“是谁？”
“客官，你要的衣服与白药，我替你找来了。”
听到店小二的声音，他终于松了一口气。
“你将它们放在门口就是了。”
周双桥打开门，见门外并无人，便用剑将衣服与挑起来，看了看边，放在桌上。
打开布包，在伤口上上了白药。做完这一切便躺下。
正德帝在书房里面，正听李东阳禀报。
李东阳道：“圣上，昨日吏部回报说朱大人已经过了十堰，进入河南境地，想必不过三日便可到达京城。”
正德帝点点头道：“好，很好。”
“鞑靼再大同有什么动静吗？”
“回禀圣上，目前还没有收到鞑靼不对出动的任何消息，老臣以为就算鞑靼要与大明开战，也得要做好准备，粮草只怕也要一月才可筹集到。”
“将大同周围兵马集中起来，加强安防。”
李东阳道：“臣已经向兵部禀告圣意，已经令大同周边八万兵马在大同集结，随时准备听后调遣，另外是否还要准备从内部抽调内陆数万精兵前往大同对鞑靼作站，请圣上定夺。”
正德帝摆摆手道：“老子云‘佳兵不祥’，战争不是解决问题手段，我们只是不要疏于防范即可，不可随意打动干戈，否则大军所到之处，生灵涂炭，百姓苦矣。”
“圣上所言极是。”
“朕现在就是期盼朱文怡早日破获此案，届时在与鞑靼解释缘由。”
李东阳拜服道：“圣上明鉴。”
正德帝于是对李东阳摆摆手道：“李东阳，你辛苦了，退下吧。”
“谢陛下。”
李东阳起身欲离开，正德帝突然叫住道：“慢着！”
李东阳听了连忙收住脚步道：“圣上，还有何事吩咐？”
“对于逆贼周双桥要严加追查，严令个州府，县衙不可懈怠，务必将此贼尽快缉拿归案，给死去的将士一个安慰。”
“是，老臣再传檄文令各州县严查此贼，务必是他归案。”
正德帝满意点点头。
深夜，山西南边的一个小县城，一片死寂。一批身着官服的快捕，手持利刃，快无声息地穿过打劫，向一条小巷子急速奔去，很快到了客栈门口，走在最前面的那两位樵夫，向后面的快捕摆摆手示意停下，快捕们很快站再两侧，两个樵夫轻轻地敲了敲店门，很快。门吱呀一声被打开，店中小二在黑暗中手持一个灯火出现在门口。
店小二小声道：“王头领，那客人已经睡下了。”
为首的樵夫低声命令道：“兄弟们，悄无声息地冲进去，不要惊动店中客人。”
随着那樵夫的一挥手，后面的快捕手持钢刀，悄无声息地冲进房门，直奔二楼东厢房而去。
周双桥睡梦中惊醒。一种不祥的预感袭击着他。他从床上一跃而下，喘着粗气，眼中一脸惊悚。
房内的灯光飘忽不定，门外的快捕已经悄然接近门口。
“嗖嗖”两声，金属破空之声，接着便是走在前面的两位樵夫停住了脚步，瞪大眼睛说不出话来，接着噗咚一声倒在地上，咽喉各上插着两把飞镖。只是不知者飞镖从何处而来。
快捕惊悚得不知如何是好，只得隐伏起来。
房内，周双桥提着剑，盯着门窗，严阵以待，像是面临一场生死之战的考验。
一个影子在床前晃动。
“阁下是谁？是来领赏银的吧？那就请进吧。”
那位影子说道：“我可不是来领赏金的，也不是来杀你的。”
“哦，那阁下深夜前来所为何而来？”
那人在窗外哈哈大笑，笑得阴森森的。
“我是给你指出一条生路。”
“什么？”
“难道你还不明你的处境？”
周双桥叹息一声，道：“时也，命也。”
影子晃了一下又道：“天字号第一通缉犯，就算你藏在天涯海角，也逃脱不了被杀的命运，我说的没错吧。”
“也只能躲一天算一天吧。”
“你一路从大同边境而来，沿途吃足了苦头，如今全国已经下了海捕文书，缉拿你，单单为着那五万两银子赏金的人就不再少数，更莫说你的仇家了，而你现在已是遍体鳞伤，否则也不会来到这客栈了。”
“不错，尊客对在下倒是知之甚详。”
“你如想要活命，有一个人可以帮助你。”
“阁下的好意在下心领了，求人不如求己，我看还是算了吧，世界上要我死的人多如牛毛，要我生的人倒是屈指可数呀，我这条烂命也只能苟延残喘了，况且素来不爱求人。如果阁下没有别的事，还请阁下不要打扰我清静了。”他说这话是委婉退客之意。许多事情是求不来的，这个道理他明白。
“此人是当世贤臣，能救人于水火之中而不求回报，难道阁下不想知道他是谁？”
“他是谁？”
“原祁山县令，朱文怡。”
“朱大人？听说他调查刘景生杀人强奸案，不过数日便水落石出了。”
“不错，就是他，他现已奉调查你的事情，现在已经过了湖北十堰，进入河南境地，不日便到达许昌，你只要从这里出发，南下到许昌等候他便可。”
“我仅仅听说过他的名字，与他素昧平生，他如何相信我？我现在已经是天字号一号通缉犯。”
“如果他不能辨别是非，替你伸冤，那就不是他了，他仅能从衣着便可判断一个让人的身份，要想活命，赶快南下找他，否则便来不及了。”
周双桥听了沉默良久，问道：阁下是谁？为何要救我？”
窗外已然寂寞无声了。他叹了一口气自言自语道：“也许世界上还有人会相信我的。”
他打开窗户，窗外一片死一般的寂静，他推门出去，廊前的景象着实吓了他一跳。
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