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在晚明，南京的秦淮河畔生活着一批名噪一时的青楼女，像李香君、卞玉京、董小宛等等。讲到青楼，那跟妓院可不是一码事。妓院满足的是人类最低级的**需要，青楼提供的是非常高档的服务，有文化含量、精神含量。过去的女人想去青楼上班，光长得漂亮是不行的，智商情商都得高，还得进行一系列的岗前培训，学画画、书法、写诗，弹个琵琶，演奏个古琴什么的。在众多的秦淮名妓中，有一位大姐大的人物，她就是马湘兰。
马湘兰原名叫作马守真，因为擅长画兰花，所以号“湘兰”。
讲到青楼女子，大家可能会想那长得肯定是美艳绝伦、颠倒众生，这其实是一个错误的认识。这位马湘兰女士长得就很普通，书上说她是“姿首如常人”，也就是不丑而已。但书上又说了，她“神情开涤，濯濯如春柳早莺”，是个有风情的女人，而且呢“吐辞流盼，巧伺人意”，就是情商很高懂得察言观色体察人心。
在青楼这个行业当中，色是最后一位的，关键得有范儿，得有品。马湘兰非常豪爽，视金钱为粪土，视情义如生命。身为名妓，客人很多，送给她各种值钱的礼物，珠宝首饰高档服装名牌包包香水什么的，马湘兰常常把这些东西抵押在当铺，换了钱用来接济帮助有困难的人。
马湘兰的才华也是出类拔萃的。她精通音律，擅长歌舞，还是位女导演。
她曾经领导一个戏班儿表演了《西厢记》的全本，在当时非常火爆。她的另一门绝技就是画兰花。有意思的一点是晚明很多青楼名妓都喜欢画兰花， 像薛素素、顾眉、柳如是都画兰花。兰花是一种高洁的花卉，生长在幽谷当中。这些女子是想借兰花来表达一种志向：虽然我在青楼上班，但却自尊自爱自重。马湘兰的兰花名气很大，文人士大夫都来追捧，曹雪芹的爷爷曹寅曾三次为马湘兰的兰花长卷题诗，大加赞赏。她的画还冲出国门，走向了世界。那时候，泰国来的大使领事到了中国都抢着买马湘兰的画。
一般青楼女子，不到三十岁也就面临下岗危机了，但马湘兰到五十多岁，还有小伙子对她迷恋得不可自拔，非娶她不可。马湘兰没有答应，因为她的心早已被人占据。那个人不是什么大款，上青楼得花钱，但青楼女子光拿钱砸是万万不行的，得靠才华靠人格魅力。马湘兰的心上人是苏州才子王稚登。据说他曾在马湘兰身陷牢狱之灾的时候出手相救。但凡女人，一般都扛不住“英雄救美”
这么一出，况且这英雄还很有才。马湘兰当即就表示：没什么报答的，以身相许吧。
王稚登却委婉拒绝了。拒绝归拒绝，他却一直跟马湘兰玩暧昧，写封信啊，画张画啊，送点礼物啊，说说我想你啊，愣是让这个痴情女子等了一辈子。王稚登 岁生日那天， 岁的马湘兰带着几十个美丽的歌妓舞女从南京乘坐大船前往苏州，给他办了一个超级生日party。那个轰动啊，方圆百里的百姓都来围观，就差没舞动荧光棒了。这场寿宴持续了个把月，马湘兰是总导演，也是女主角，主唱，主舞，这一切，都是为了台下那个白发苍苍的爱人。回去没多久，马湘兰就累倒了，一病不起。她仿佛是要用这场华丽的谢幕告诉世人：我的爱情并不完美，但我要用最完美的态度守护它、歌颂它。