再说周吉话别了盈城知县孙刚，与都城的两名递送谕旨的听差骑马赶往都城。
周吉自走出盈城，就急于回到都城，这有两个原因，其一是父母被请到都城居住，周吉思念他们，其二是对于善美的思恋。周吉当然清楚，就是回到都城，也不方便见到善美，可一种两个人居住在一个都城的现实，让他不再有远隔千里的遥不可及的困扰。虽然也许心里会更加矛盾。
周吉和随行的两个听差在天色已晚的时候，进入一个小县城，这个县城距离江城不远。江城也是周吉回都城的必由之路。
周吉每到一处，从未打扰官方，而是不作声张地以官家当差的身份寻找客栈，休息一夜后第二天一早继续赶路。他们在城门附近不远的区域寻找住处，看到一个挂着幌子却紧闭大门的客栈。周吉走上前去敲门，心想如果能开门在这里休息一晚，明早立即出发。
周吉敲了几声，未见回应，他加了点力气继续敲门。里面终于传来男人低沉的问话声音。
“谁呀？”他问。
“我们是路过的官家听差，想借住一晚，店家能不能行个方便？”周吉客气地说。
“我们不接待客人了。”男人说。
“店家行行好，这天黑得摸不着路，我们再到那里寻找呢？”周吉依然在求店家。
“唉，我们没有人照顾你们，还是另寻客栈吧。”
“店家，我们出双倍的价钱，而且无需照应我们，我们还自己准备了饭。你就行行好吧！”
“好吧，不过无需付双倍的价钱。”
店家终于在周吉诚挚的恳求下打开大门，点上油灯。一个神情哀愁的，年龄并未见老的男子出现在周吉眼前。他指引周吉他们前去客房，然后默默离开，再也没有多说一句话。
周吉不便多问，付给了他所需的银子。周吉他们要了点热水，从包袱里拿出随身携带的饼子，就着咸菜权当了晚饭。两个听差已经习惯了周吉的简朴，再说劳累也使他们着急钻进被窝。
周吉关好房门，和衣倒卧在床上准备休息。他还没有真正入睡，耳边隐隐约约传来哭泣声，像是女人的声音。不一会哭泣声音渐渐止住，可周吉却难于入睡，心中不免产生疑问。
这家客栈的主人遇到什么问题了？为何放着挣钱的买卖不做呢？想着想着，周吉也上来困意，慢慢入睡。临睡前，他想明早再问个究竟。
第二天一早，周吉他们醒来后准备直接离开客栈找个吃饭的地方，不料店家已经准备好了可口的早餐。
“几位官爷，就在这里凑合着吃点吧，出去也寻不到太好的早饭。”昨晚的男人说。
“谢谢大哥了。不要叫我们什么官爷，我们都是一般的当差人员，和普通人没有什么分别。”周吉回答。
“看你慈眉善目的，你一定不是个一般的听差。”男子听到周吉的回答，觉得此人可以信赖。
“哥哥，我有一事相问，请恕我冒昧。昨晚我临睡前听到哭泣声，况且你们好好的客栈怎么能随意关门呢？”
“我看你心地善良，就实话实说吧。客官有所不知，我们家最近摊上了管事。。。”
“好事还是坏事呢？”周吉一边坐下来吃饭一边问。
“唉，怎么说呢？在外人看来是好事情，在我们看了有骨肉分离的痛苦。”男人有些哽咽地说。
“老哥说说看，是什么事情呢？”周吉疑惑地问。
“和你们几位说说倒也无妨，我看你们虽是官家的人，却不像本地的。”
“嗯，我们来自边疆。”周吉只好这样安慰店家。
“你们有所不知，这几天我们这里在挑选宫女，我们的唯一的女儿被官府看中，小小的年纪就要进宫了。”
“奥？近来又在选宫女？”周吉不大相信似地。
“不选宫女，我们的孩子怎么能被官府选走啊！”男子感慨地说。
“女孩子被选入宫，也是你们家的福气啊，最起码她有了好的归宿，本地官府还要酬谢你们呢。”周吉实在是安慰男子，他也知道这是个谁也无法抗拒的事情，对此他深有体验也内心排斥。
“福气是福气，可孩子太小啊，还不足十三岁。我们也不指望她能给我们带来什么福气，她还不懂事，年幼无知。当然，皇命是不可违背的。说实话，她也不愿意离开这个家啊，他娘更是舍不得她走，唉，那离别的场面真是太伤痛了。”
男人泣不成声，他不敢在周吉他们面前说得过于沉痛，也不能把皇帝选宫女的事说得过于难以接受，更不敢在他们面前指责皇帝和执行这次行为的地方官员。
“嗯，我理解作为父母此时的心情，养这么大了难舍难分。孩子目前在什么地方？送到都城了吗？”周吉在表示了理解后问道。
“好像还没有，据说先在江城等候。这次寻宫女的事情看来不是很大，可偏偏我们的女儿被选上了。后来我们寻思，从前有个投宿的客人，曾见过我女儿，这人说这孩子一看就是个美人胚子，想认作干女儿被我们谢绝，也许是他到官府那里透漏了消息。知县许诺，能提供宫女人选者有银子相送。”
“唉，怎么说呢，我想你女儿若是能得到皇帝宠爱，也可以为你们带来荣光呢。”周吉在两个听差面前，也无法表示自己的不满。
“唉！宫女每隔几年就选一次，民间的美女多如麦粒，怎敢期盼我的女儿能得到荣光啊。”男人无奈地回答。
“请问你女儿叫什么名字？”
“她叫崔小雨。”
“奥，我说大哥，不要过于伤感，孩子被送到都城，有好吃好喝的还住在宫殿里，按说也算享福了。”周吉只好违心的安慰道。
“唉！只能这样想了。。。”
“你们不能耽误生意啊，还要指望这个生活。”
“这就重新开张，主要是我的内人忍受不了和孩子的分离。我也知道她此去前程无忧，能享受常人不能享受的生活，可就是觉得她还小，一时适应不了。”
“不要紧，不只是你的女儿，还有和她作伴的呢。”周吉说出此话的时候，真的如喉咙里钻进一个苍蝇。
许多年幼无知又美貌动人的小女孩子，本该享受自由自在的生活，在父母的爱护下快乐生长，等到了合适的年龄再找个如意郎君，相亲相爱地挽手度过人生的每个阶段。
她们尚处于花蕾阶段，就被召集到皇宫，从此失去自由，一心服侍皇帝。说服侍还好听一点，若是说被皇帝随意践踏才是实情。
皇帝这么大年龄了，这些可以当他的女儿甚至于孙女的少女，进到宫中后，一个个都要准备被皇帝压在床下。这里没有男女之间的交流，更没有感情的相互依赖，也看不到恩爱的表达，只有服从和被服从，只有被动地接受，还要谢主隆恩。
周吉能够想象这些女孩子在见到皇帝脱衣上床时的惊恐，同时也替善美感到羞辱。
山妹当初进宫后，和这些女孩子们有什么不同呢？就因为皇帝是至高无上的权威，就可以置女孩子们的感受和年幼而不顾，进而像吃一顿美食一样享受她们的身体。自然也有许多恨不得把孩子拱手相送的人家，大多是想以此为获取财富和地位的途径。
小小的年纪，就要学会各种曲意逢迎的技巧，提前进入身体的供奉；小小的年纪，就要面对无法理解的残酷；小小的年纪，就要树立心机，变着花样投其所好并采取一切手段保护自己；小小的年纪，就要在表面温和背地冷酷的环境下，学会争斗和挤兑他人，拥挤在宠爱和权利财物里面不能自拔。
独善其身的能有几个？得到皇帝长久看重的能有几人？想到这里，周吉不免为善美忧心，无辜的山妹又成了悲剧的主角，况且他周吉爱莫能助。周吉当然还不清楚皇帝想让善美生儿育女的打算，也不知道最近皇帝被草药调剂得荷尔蒙已经满负荷。
周吉是无法变更这沿袭恒久的帝王习惯的，作为帝王就该这样享受人间的极致，一般人也理所当然地接受了这帝王的喜好而默认这个现实，绝不敢妄自非议。
若不是周吉有亲身的体验，若不是他心仪的山妹由于时空的交错而被选进宫，周吉也不会对此思索良久。
周吉本身对选宫女有切肤之感，也就对客栈的男人抱有深深的同情，同时也在内心深处为这个人家的女孩子将来无法得到一个圆满的家庭，得到夫唱妇随的温馨日子而感到痛惜。
他理解不了这里面的经纬，最后“命运”这个化解一切难题又包揽一切人间苦难的两个字，给了他无法解答却是有法安慰的依据。
皇帝的无止无休，让周吉意识到，山妹虽然受宠，也不过是在一定的时间内，皇帝对山妹的喜欢，只不过是为了享受她灿烂的年华。
若是山妹受到冷落，周吉更加忧心如焚，这就证明他的罪过不可饶恕，他未能及时迎娶山妹乃一辈子的过错。周吉闻听到的这次选宫女，要比得知山妹进入后宫时要更加刺激他的心。他对此事的无能为力，是他最大的困惑。