周五就要进行出国进修人员科室内初选了。周四下班后，舒曼手头上还有个入院记录没写完，就留下写病历，等写得差不多了，值夜班的宋刚大夫问她：“舒姐，都几点了,还没弄完呀？”舒曼嘴里说“就快了”，手里依然没停下打字。宋刚说：“反正你回家也是一个人开火做饭，不如请我吃顿饭吧。”舒曼说：“好啊，我一会儿上网叫外卖，你想吃什么，让他们送来。”宋刚一边把一摞病历插回病历车里，一边说：“我这人好打发，随便来个盒饭就可以填饱肚子。”这个容易，舒曼几秒钟就搞定了，俩人继续忙自己手里的活，不到一个小时，盒饭就送到了，正好舒曼的入院记录也写好了。俩人则坐在办公室里一边吃盒饭，一边聊天。宋刚问舒曼：“舒姐，你的硬件该不少吧？”舒曼笑道：“还真不多，也就四五篇文章，课题是全科里做的，都有份。”宋刚叹口气说：“还真不算多，陈彩萍才工作几年，都比你多，当然，我的比你还少，嘿嘿。”
“哦，陈彩萍还挺有才气，发表这么多文章。”
“屁才气，我和她是从本科到研究生的同学，还不了解她？她的文章有一半出自她的手就不错了，其他的来路不明。”宋刚背地里这样议论自己的同学，有失厚道，舒曼体陈彩萍辩解道：“有人肯替她整理，她参入了或者提供数据、资料也算是文章的合作者呀。”
“恐怕连参入也未必参入，我猜她是从网上买的文章，因为她写不出那么高水平的文章。”
“论文都可以买？”舒曼大吃一惊。
“哎呀，我的舒姐，你活得怎么那么纯粹呀，你不买，别人未必不买。我猜测她那几篇核心期刊上发表的文章，最少得花这个数。”宋刚伸出一个手指头。舒曼问道：“一千块？”宋刚摇摇头说：“至少得一万块。”舒曼伸伸舌头，说：“那以后都不用上班了，卖论文的了。”宋刚说：“没有你想象的那么好的行情，毕竟买论文的人少，多数人还是自己写的。”舒曼点点头。
宋刚又说：“别看陈彩萍人小，心眼多着呢，去年，她给孟副院长的儿子介绍了一位女朋友，是她的中学校友，在某银行工作，今年她这位女同学成为了孟副院长的准儿媳，入住了孟家，陈彩萍常借口找同学玩，成功的在孟家登堂入室了。”舒曼听了没有说什么，心里对陈彩萍这个女孩子又佩服又害怕。
宋刚问舒曼：“舒姐，你预测一下这次谁能顺利得到这个出国进修的名额？”舒曼想了想说：“我可没有这个本事，猜不出来。”宋刚看了看她说：“反正这一会儿闲着也没有事情，咱俩就权当闹着玩，预测一下如何？”舒曼笑着点头。
宋刚分析道：本科室一共十六人，除去俩人不在岗，剩下十四人，副主任医生以上的六人，其中张主任、刘主任为主任医师，说话的分量最足，其次是四位副主任医师，有一定的发言权；最下面的是我和陈彩萍，来的最晚，刚刚晋升主治医师，我们上面是你和张文栋，比我俩早工作几年，中间的是四位超过三十五岁的主治医师，因为他们入职早，所以他们平时说话比我们这几位又多出点分量，但是，这次的进修选拔与他们无关，他们就持一种无所谓的态度，选谁都行。
先说陈彩萍，据我所知，这几天，六位副主任医师她至少去拜访了三位，如果这三位选她，她可以得三票，那四位持无所谓态度的人中，至少白晶云会选陈彩萍，因为陈彩萍经常带朋友到白晶云妹妹的美容院去消费，她俩之间就有一种说不清道不明的联系，这样陈彩萍先有四票了。再说张文栋，张主任一直很看重他，他是高副院长的得意门生，而张主任是高副院长的大学同学，最主要的是张文栋学历高，业务好，技术精，这是我们大家不可否认的。但是，张文栋自恃才高，恃才自傲是他最大的不利之处，除了张主任，三个高级医师里面，胡国信肯定投张文栋一票，这倒不是因为老胡佩服张文栋的才气，而是因为他俩是老乡，张文栋的父亲在他们老家是一个县里什么局的局长，胡国信的妹妹在他手下上班，胡国信一直都在巴结张文栋。中间的那四个人，有两个人经常跟着张文栋上手术台做血管介入，手术台如战场，是最容易结下生死之交的地方，所以，这俩位极有可能也选张文栋，这样，张文栋也至少有四票了。陈彩萍呢，必定投我一票，这倒不是她看重和我的同学之谊，而是她认为我是这四个人里面最没有市场的，投我一票我也不会对她形成威胁，她绝对不会想到，我明天弃权，不参加竞选了，我知道自己没什么戏，还得准备那些乱七八糟的资料，我可不爱费那个劲了。我弃权了，陈彩萍不能选我了，但她也不会选她自己，大家在一起这么多年了，彼此的笔迹都熟悉，如果写自己的话，最后选票都会落在张主任手里，张主任肯定会对她有看法，以后她还怎么在这里混？所以，她不会因小失大，我弃权了，她必定会把票投给你，因为相比较张文栋，你的竞争力相对要小些。刘主任一向偏爱你，这你也不用分辨，大家有目共睹的，她可能会把她的票投给你。张文栋呢，绝对不会选陈彩萍，这个毋庸置疑，他必定投你一票，因为你平时的业务能力、工作表现还是可圈可点的。加上我的一票，你就是四票了。最关键的是你这一票，如果你投给了张文栋，他就是五票胜出；如果你投给陈彩萍，她就是五票胜出。这最后一票是徐磊的，她这人特别爱占小便宜，听说张文栋的英语特别棒，他刚分到科里来的时候，徐磊想让他给她上小学的女儿辅导英语，结果，张文栋以没有时间给拒绝了，徐磊就一直记恨他，所以，她这一票，肯定不会投给张文栋；她平时也看不惯陈彩萍，背地里骂她“骚货”，所以，也未必把票投给陈彩萍；当然她也不大喜欢你，但是，你和她从来就是井水不犯河水，既没有什么情谊，但也没有什么过节，如果她这一票投给你，你也是五票了，所以，最后鹿死谁手还不一定呢。
听了宋刚这一番有理有据的分析，舒曼不禁大吃一惊，这个貌似不愠不火，在科室里不怎么起眼的小兄弟，竟然把科室里的各种关系摸得一清二楚，比较而言，自己比他早来了这几年，竟然是白混了。她不由得拱手向宋刚拜道：“听君一席话，胜读十年书呀，在下不胜佩服。只是我不明白，你为什么要和我说这些，还要投给我一票？”宋刚看了看门口，见一直没有人进来，就说道：“在这个科室里，人人都有自己的靠山，就你我没有，我们不联合起来，以后更是任人宰割。”舒曼想了想也有道理，但还是不明白，他俩联合起来又能怎么样呢？她没有再问什么，因为她也不想知道。
回到家里，舒曼心情有些失落，刚才听了宋刚的一番分析，她知道自己这次的胜算并不高。她突然觉得参加这次出国进修的竞争特没意思，她也想和宋刚一样弃权算了，但又没有宋刚那份洒脱，毕竟自己在这个科室拼命干了十年，轻易放弃这次机会又心有不甘。思来想去，没有个头绪，干脆不想了，顺其自然吧，蒙头大睡一觉，说不定明天心情就好起来了。舒曼疲惫地揉揉太阳穴，强迫自己进入梦乡，一旦精神紧张，舒曼就会梦到刁东升，这个翠屏山上的土匪头子……
那一年十月初五，是东庄镇连续三天的庙会。正是秋收之后，忙了一年的庄户人收获了庄稼，难得有个闲钱，男人们吆三喝五地相约进了酒馆大吃一场，姑娘们在花布摊前比了又比，看了又看，一时挑花了眼，当家的女人们在杂货摊前挑挑拣拣，给老大买了，又惦记着老二的，孩子们手里攥着几文钱，围着糖果担子流连忘返，买了糖果，又担心没钱买糕点。秋芝听说谢家班要在庙会上一连唱三天大戏，心思早就飞到东庄镇去了。可惜七婶不准她去逛，让她在家里剥玉米粒儿，要赶着上碾子碾了糊饼子吃。秋芝夜里剥了一夜的玉米粒，早起手指头都肿了，她娘才答应让她去看一天得戏。秋芝一听，高兴得恨不得蹦起来，吃了早饭就到隔壁来找淑芬去逛庙会。
秋芝熬夜剥玉米粒的时候，淑芬的父亲正大口大口地吐血，整整吐了一瓦罐，人身上能有多少血啊，这个吐法还不很快要了他的命？淑芬和母亲急得直哭，深更半夜又不敢大声哭，怕惊扰了邻居休息。有好几次，淑芬想立刻去东山镇请于郎中来给父亲看病，可母亲怕她走夜路遇到坏人，再说又不是亲戚关系，于郎中夜里也不会出诊。
天一亮，母亲就准备好钱催让淑芬去请于郎中，她正要出门，秋芝一头撞进来，说要喊她一起去逛庙会。母亲用衣襟擦擦眼泪说：“正好，你姊妹俩做个伴，请了于郎中，你俩别急着回来，在镇上等着，等于郎中过来给你爹看完了病，开了药方回去，你们把药抓齐了再回来。省得我还得跑一趟去抓药。”她俩答应着，急忙出了门。
东山镇在村子的东面，翻过翠屏山，再走三里路就到了。一路上络绎不绝的都是赶庙会的人们，老人小孩、男人女人，嘻嘻哈哈、打打闹闹的，都是一副开心的样子，有认识她俩的邻人，笑着和她们打招呼，秋芝也跟他们搭讪几句。想着父亲的病体，淑芬却开心不起来，一路上一声不吭。秋芝见她眼圈红红的，小心翼翼的不敢问什么，生怕一句话惹出她强忍在眼眶里的泪水。俩人亦步亦趋地翻过大山去，远远的，庙会上的锣鼓声就飘了过来，秋芝的眼里闪过一丝克制不住的兴奋，不觉加快了脚步。
到了市镇上，淑芬让秋芝去看戏，自己到于杏裕药店里去找于郎中。于杏裕药店坐落在东山镇镇中心最繁华的街上，它的不远处就是大戏台。戏台上不知道在演什么戏，锣鼓喧天、京胡悠扬，一阵阵的乐声飘到药店门口来。于郎中正站在药店门口观望戏台那边的热闹，见淑芬进门，就跟进来问道：“小丫头，来买药的？”淑芬点点头，又摇摇头说：“来请郎中大爷给我爹爹看病的。”于郎中看了看她，问道：“你是哪个庄的？”淑芬告诉了她爹的名字，他叹口气说：“你是江老大的闺女儿啊，你爹这个病呀，不好治哪。”淑芬一听于郎中这么说，眼泪不争气的流了出来，哽咽着说：“求郎中伯伯救救我爹，他昨夜里吐了好多黑血。”于郎中若有所思了一会儿，向店里一位正在捣药的年轻人说：“不凡，我到山那边的洼里、埠上、西海岭几个村子走一趟，前几日诊治的几个病人我也该再去探探，你在店里守着不要出去了。”那个叫不凡的年轻人答应了。于郎中又对淑芬说：“走吧，闺女儿。”淑芬为难地说：“我和妹子一起来的，她难得出来一趟，非要看戏，我们在这里等您，等您给我爹看了病带回药方来，我在这里抓了药直接回去，您看可好？”于郎中想了想说：“也好，只是我这一趟出去，指不定几个时辰，怕你等急了。如果不着急，你就慢慢等着，省得来回跑路了。”淑芬点点头，从口袋里拿出一小包钱递给他，说是娘给于郎中买点心路上吃的。于郎中让淑芬把钱收起来，他说也不爱吃什么点心，留着钱给她爹抓药用。
于郎中背了褡裢出门去了，淑芬站在药店的大门里看不凡捣药，不凡对她笑笑，指这一张椅子对她说：“也没人罚你站，坐下看吧。”淑芬就坐在于郎中经常给人看病的一张桌子旁边，随手拿起一本《中草药大全》翻看，不凡问她：“你识字吗？”淑芬一边看书，一边点了点头。不凡似乎不信，从柜台后来走出来，指着书上的字问淑芬：“这是什么？”
淑芬说：“三七。”
“这个呢？”
“大黄。”
“那这个呢？”
“黄，黄什么，这个字我不认识。”淑芬不好意思的说。
不凡笑道：“这也难为你了，这是黄芪，不光是你，好多人都不认识，你在哪里上的学？”
淑芬说在她们村小学堂，不凡很吃惊地问：“你就是江淑芬吧？”这次，轮到淑芬吃惊了，问怎么知道她的名字？不凡又笑了，露出一口雪白的碎米一般光洁的牙齿，说道：“咱们这方圆几十里，只有你江淑芬有和男孩子们一起读书的福气，你要好好珍惜呀。”淑芬一下子怔住了，良久，她沉默着低下了头，其实，三天前她刚刚辞了学，因为她父亲的病，她家已经没有能力再供她读书了。不凡见她不说话了，就说：“你继续看书吧，不认识的字可以问我。”又端来一杯水放下桌子上，示意她喝水，淑芬轻轻地说了声“谢谢”，不凡也轻轻回应了句“不必客气”，就回到柜台里继续捣药。
淑芬看了一会儿中药书，抬头问不凡：“这本书是你师傅给你看的吗？里面的字我不认识的太多了。”
不凡说：“是我看的不假，不过刚才那个人不是我师傅，而是我父亲，我从小跟着我父亲学医，这本书我能倒背如流，我们这里的人都叫我小于郎中。”
“那么说，你也会看病了？我爹的病也看了这一二年了，家里的地和牛都卖光了，我爹的病一点也不见好，反倒是越来越重了……”淑芬说着说着，就说不下去了。
不凡停下手里的活，看着淑芬说：“我爹常说：郎中治得了病，治不了命，有些病是治不好的，这就是命了。”淑芬听了这话不像是从一位不到二十岁的年轻人嘴里说出来的，倒像是庙里久经世事的老和尚的口吻，几天来，她那颗沉甸甸的心突然之间轻松了几分，看来，生死有命，一点也不由人，连年纪轻轻的小于郎中都看透了这件事。
不知过了多久，大街上突然传来一阵嘈杂声和叫骂声，原来唱戏的锣鼓、胡琴声戛然而止，淑芬和小于郎中不约而同地奔向大门口，远远地看见戏台下面看戏的人群围成了一个大圈，戏也不演了。一时间人声鼎沸，间杂有孩子的哭喊声和女人的尖叫声。淑芬拉住一位边走，边回头张望的大叔问道：“戏台那边是咋回事儿，刚才还好好的唱戏呢，怎么就乱起来了？”那位大叔悄悄说：“刚才台下有个地痞调戏人家小闺女儿，连搂带抱的耍流氓，人家小闺女不依他，俩人就骂了起来。结果呢，台上不是正演着《武松打虎》吗？那武松一个跟头翻下台来，把那地痞踹倒在地，谁知那个地痞有同伙，他们是翠屏山下来的，是刁老大的人，几个人纠集起来，正围着武松开打呢。”淑芬一听就猜那武松可能是石虎，因为谢家班演员少，一个演员往往都会两种甚至更多种行当，石虎文武生都演得来的，只是没想到被人调戏的正是秋芝。