素盈微扯唇角，今日侯府商议之事，定已在文彦池预料之中了。
又欠了这人一个人情，素盈托腮，微微叹了口气。等退亲之事了了，自己得空时，再给他备上一份礼物吧。
次日辰时，萧珫夫妇前去薛府。
俩人拿出信物和庚贴，表明退亲之意后，最初薛家人不愿退亲，并指责萧家背信弃义。直到舒氏讽笑着谈及薛芳华不仅和罗玄礼暗度陈仓，腹中还怀了孽种。薛懋自是不信，立时召来薛芳华和府医，府医把完脉后，薛芳华知已事败，面如死灰，歇斯底里之下索性把所有事情都说了，甚至还跪到薛懋跟前，求他让自己嫁给罗玄礼。
薛懋夫妻自知理亏，痛痛快快取来信物，退了婚。萧珫和舒氏甫走，薛懋面色铁青，立时封了在场下人的嘴，狠狠扇了薛芳华一巴掌，手抖着指着薛夫人怒斥道:“都是你教出来的孽女。”最后一碗药落了薛芳华的胎，由四个嬷嬷押着她送去家庙，这辈子都没办法再出来，更别提嫁给罗玄礼了。
萧珫夫妻回府后，召来萧绍毓，告知退亲之事已成。舒氏愧疚地看着他，道耽误了他的婚事云云。萧绍毓释怀一笑，言自己未及弱冠，不必急着成婚，当务之急是治好祖父的病。
接下来数日，除了给祖父侍疾，暇时素盈都在思索该赠彦池何样礼物。
而入翰林院两月有余的彦池，自是不知素盈的心意。他近来颇为清闲，时常出入藏书阁，浮生半日，研读古籍和兵书。
这日，他踏入藏书阁，感觉异常寂静，扫视一圈四周，近处的书柜和书案边皆无人，心中略略诧异，平时来的人虽寥寥，却不似今日，无声无人。
他不动声色，步至自己常去的书柜旁，取下一本书，正欲翻开，忽瞥见书柜斜对面窗棂边立着一人。这人身穿玄衣，两袖绣着华虫和宗彝，颈部露出黻纹织领素纱中单，腰间系着素表朱缘带，佩金龙云纹玉珏，俊美清朗，眉如剑，鬓如墨，星眸含笑，薄唇轻扬，这张精致绝伦的面容，正散发出强大的气场。
能穿这一身衣饰的，只有大穆朝的太子了。
彦池墨眸沉沉，掩下万千情绪，撩袍跪下，声音平静无波，“微臣叩见太子殿下。”
太子段栩仁快步上前，弯腰扶起彦池，音质清越如泉涌，“快起。不认得孤？”
彦池敛眸，抿了抿唇，未开口。
段栩仁负手于背:“今日确是文家嫡长孙文彦池第一次见孤，亦是太子段栩仁第一次见你。”
彦池一怔，开口问:“殿下当时是否已知微臣身份？”
段栩仁淡淡看了他一眼，语气感慨，“我离开前一月方知你身份。我知你可能怨我诈死，不告而别。但当时我的行踪已被父皇的暗卫察觉，我不得不借诈死离开。回京后父皇震怒，险些废了我的太子之位，我被禁足于太子府一年。”
彦池眸光定定，沉声道:“当年以为殿下战死在西昌河畔，大家心中悲痛万分，而汛期河水爆涨，竟是连阵亡将士的尸首都未能寻回，只能在附近的山包上，立了空的衣冠冢。”
彦池回想起当年西昌河一役，一时眸中有些湿润，雾气弥漫，一如那时。
彦池在定北军中化名为陈寅的第三年，因带着一股狠劲儿，在战场上杀敌勇猛，陆陆续续立下一些军功，升为小旗，然后被调到了先锋队。在那里，他遇到了当时化名为任羽的太子段栩仁。
任羽比陈寅年长一岁，比陈寅早半年加入先锋队。他武艺高强，足智多谋，性情又沉稳大方，在先锋队的人缘很好，几乎是一呼百应的人物。从陈寅初来，任羽便一直很照顾他，查探敌情时两人总是一组，有时需在荒原潜伏三四日，天被地铺，同生共死，在一次任务中，任羽甚至为陈寅挡了从斜背后射来的一只乱箭，自此两人成了生死相交的好兄弟。
直到半年后，先锋队勘察到瓦剌军异动，欲越过西昌河，入侵穆国，挥师南下。陈寅和另几位士兵被分派去紧急通知定北军大部，而任羽则留下，在西昌河这一测，组织营救附近的牧民。
等到定北军大部赶到，和瓦剌军于水边一役，三天三夜，金戈铁马，龙拏虎跳，终于将瓦剌军驱回西昌河对岸，战场上只余断壁残垣，尸横遍野，血水染红了西昌河畔的菁菁草地。忽风雨大作，半日后河水爆涨，波涛汹涌，阵亡军士的遗骸多被洪流卷走。
陈寅沿着西昌河堤岸找了任羽一夜，筋疲力尽，却无踪可觅。那一夜的心情，从天黑时的担忧慢慢变为天亮之后的绝望。他脸上分不清是泥水还是雨水，双眼布满了血丝，一向光洁的下巴长出了一圈青色胡渣，全身都湿透了。
十六岁的少年郎，失去了自己最好的兄弟，生离死别，痛彻心扉。
他立于山包，一身寒露，用乱石和黄泥砌起一座空坟，寻来一段松木插上去，以匕首刻上任羽之墓四字，复重重跪下，神情麻木，时间仿似定格在这一刻。
之后每年这日，他都会携一壶浊酒，前来山包，洒半壶酒于地，自己再饮剩下半壶，坐于坟前，或发呆，或观河，或赏月，至深夜方归。
而今年，自己在京师，没法到任羽坟前祭奠，活着的任羽却出现在自己面前。
彦池渐渐从回忆中回过神来，他看着面前如雪岭之花的男人，一字一字道:“看到你还活着，甚好。”
段栩仁伸手，示意彦池坐下。
彦池迟疑了片刻，“传胪大典和琼林宴，何以未见殿下？”
段栩仁淡淡一笑，“我的禁足解除后，又被父皇秘密派去修皇陵，直到十几日前竣工后才露面。”说完自讽似的哼了一声。
彦池默然，皇家之事，不敢轻易评判。只是这位太子表哥，受母家所累，从小不得帝心，在朝廷和宗亲中的存在感几近透明。这几年随着程贵妃的儿子年龄愈长，程家势大，段栩仁的太子之位越发岌岌可危了。
“母后闭宫不出，父皇厌弃忌惮，我这太子之位能坐多久，尚未可知。”段栩仁轻轻敲了敲桌沿，面无表情。
“殿下是嫡子，亦是长子。眼下处境虽艰难，但我朝历来嫡长子才是正统，殿下是顺天命之人，不必过于忧思。”
“在北地五年，你可想过复兴定北侯部？”太子突然问道。
彦池眸光一闪，嘴唇微微翕动，却未发出声音。
“我自然知道眼下不能，只要父皇在位一日便不能。表弟，你可愿与孤一道？定北军再复荣光，边陲蛮夷束戈卷甲，是孤终身所愿。”
彦池立在原地，闭了闭目，倏然跪下，语气沉而坚决，“微臣愿尽忠殿下，以效犬马之劳。”
段栩仁复扶起彦池，眸中划过一丝冰冷，“宫中有传出消息，父皇这段时日正谋划废长立幼，铁了心要立程贵妃之子为太子，程颐也一直在朝中上蹿下跳，奈何内阁中几乎无人响应。我听说我的好父皇，现下正忙着让你祖父和舒阁老同意立三弟为太子。”
“舒阁老一生清名，违祖制之事，他不会轻易参与；我祖父虽垄断朝纲，但亦是重祖制的人。且程贵妃之子才九岁，程颐又是个无大能的宵小之辈，短日内要两人应下此事，并无可能。我会尽全力说服我祖父。”
两人密谈一番后，先后离开。
当日回文府后，彦池发现本应在咸宁侯府的信鸽飞了回来，爪上系着自己之前用来传消息的青色竹筒，取下打开，见内有一字条，上书:事成多谢。
彦池将字条扣入掌心，微微一笑，想象那清丽绝俗的女子写这写四字的场景，只觉心底柔软一片。
取下檀木盒，放入纸条，取出锦帕，坐于窗边软塌，定睛于帕上，眸中光彩比夕照晚霞还要绚烂。
小言氏一进门，见到的便是彦池这般痴醉的神情，忍不住嘴角一抽，轻咳一声。
彦池表情略慌乱，手一抖，忙将手帕揽入袖中。
小言氏擦了擦脸上的薄汗，笑眯眯道:“池儿，我和你爹后日会去桃梧山下的庄子里避暑，你可要与我们同去？”
彦池道:“不必了，娘，你和父亲在庄子上好好玩些时日。”
小言氏挑了挑眉，眼角余光瞥到窗边鸟笼中的白鸽，若有所思。
等到一家人用了晚膳，小言氏拉着文世昭去花园散步消食。
夜风习习，花香醉人。小言氏眉飞色舞的，“你可知，我今天去你儿子房里，见他又在拿着帕子发呆。看来他对那位萧姑娘是真的上心啊！”
文世昭皱了皱眉，语气尽量轻缓，“这事儿就别提了，我上次和你说过，池儿和萧姑娘不合适。咸宁侯和萧侍郎是不会把女儿嫁来文府的。”
小言氏撇了撇嘴，面色一变，突然发火斥道:“不就是两府有些恩怨，未必一定不能结亲。当初你爹不也反对你娶我吗？你又是怎么做的？哼！”说完挑挑眉，似笑非笑看着文世昭。
文世昭听着老妻的调侃，面上一阵窘迫，“这怎能一样？舒侍郎受贬谪之苦，素来不与文府同道，难道你希望萧姑娘和家里闹翻？何况你只说，池儿爱慕萧珫之女，但俩人之间，也许是池儿一厢情愿。”
小言氏吃了憋，气鼓鼓的，文世昭不敢继续说下去，只得温柔小意地哄着她。
俩人甫离开，从水榭旁假山后走出两人，正是文敬孚和老管家文忠，两人不知已听了多久。
文敬孚眯了眯眼，淡淡道:“走吧！”
次日酉时，文渊阁内其他人已各自回府，只余首辅文敬孚和次辅舒儋。
文敬孚走到舒儋案前，语气是前所未有的殷勤亲切，“舒大人，你有一位好外孙女啊。”
舒儋虽不明其意，面色却未显，“文大人谬赞。”
文敬孚意味深长地看了他一眼，继续道:“听闻舒大人的这位外孙女尚待字闺中，本官有一嫡孙，年近弱冠，还未成亲。若成嫁娶，你看如何？”
舒儋面露迟疑，“文大人亲自提及嫁娶，本不该拒绝，但此事还需小婿萧珫本人决定。”
文敬孚丝毫不为舒儋的话所动，唇角一勾，“萧侍郎是舒大人的爱婿，本官相信舒大人定能亲自说服萧侍郎。”
舒儋嘴角一抽，硬着头皮道:“下官尽力而为。”