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宋文帝刘义隆是个精明能干的人，别看他做皇帝那年只有十八岁，但已经懂得如何治理国家了。
文帝认为，国家稳定的关键，是让农民有地种，有饭吃，这样他们才不会起来造反，自己的皇位才能坐稳。当时农民负担很重，欠的官私债务不少，连种子也买不起。宋文帝便宣布减免农民租税，还亲自带领文武大臣去京郊耕田锄地，给大家做出榜样。农民见皇帝这样重视农业，都努力开荒种地。战乱中被破坏的农业生产，很快得到了恢复。
当时很多大地主常常利用灾荒吞并农民的土地，使农民成为他们庄园的奴隶。于是，宋文帝又经常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府的户籍册上，防止大地主侵吞。同时，土地多的，要向政府多交租税，这不仅增加了国家的收入，也使租税不至于平均摊给土地少的农民，相对地减轻了他们的负担。
要实行上面的这些政策，光靠皇帝一人是不行的，所以宋文帝很重视官员的选拔。他派有能力的人到地方去做官，对于贪官污吏严加处分。朝廷这样重视农业生产，又注意人才的选拔，使得社会经济逐渐繁荣起来。当时有人记载说：“宋文帝，宋文帝，元嘉治世人丁旺，百姓不负徭和役，粮食年年满囤流。”
这一年，范晔受宋文帝刘义隆钦命，主审彭城王乱党之罪行。当他提起朱砂笔时，只觉狼毫沉甸甸的，唯恐有所闪失。
在彭城王余党身后，不知有多少横尸冤魂，魂灵游荡无家可归。他的恶行何以得逞？残暴为何无人制止？皆檄文所言，“为推翻宋文帝之位，不惜错杀一千，不达目的，誓不罢休”。如此黑白，皆因颠倒是非，令人痛心，何时才能澄清呢？
范晔在孔熙先叛党的案卷上，挥笔写下了“弃市”二字后，一块石头总算落地，方觉得轻松多了，遂扔笔于案几上。
书佐忽然而入道：“启禀大人，京城三老、乡绅和庶民们已聚集市井上，向大人送金匾来了。”
范晔道：“不，万万不可，快去将他们阻止于外。”
书佐道：“大人，此乃民间百姓所为，有何不可？”
“书佐有所不知，”范晔耐心说服道，“咱们刚刚上任不久，只是欲除恶贯满盈的元凶而已，并没有惠泽于黎民百姓，怎能让他们送金匾呢！”
书佐道：“大人亲手惩处叛党主要元凶，也算得上是百姓之快事，百姓们能从他们的奴役中解脱出来，他们已觉得是大快人心的好事，至于丰衣足食，那是将来的事，何必弃其功于一役呢？”
“千万不可如此。除暴安民只不过是本官计划的第一步，第二步本官要继续完善《后汉书》十志的撰写，要把那些党锢、宦官、方术、逸民、忠烈、烈女等辑录在内，现今《后汉书》无成章，怎能受百姓们如此大礼！”
范晔说罢甩袖而去，当他走进范府时，只见宗柳正在精心地培植着十多盆盆景，那盆盆迎春花，已绽出了黄灿灿的花儿，还有几盆含苞待放的牡丹，也绽出红、绿、紫色的蓓蕾来。便开玩笑地对宗柳道：“没想到，夫人也爱起养花来，真是越活越年轻喽！”
宗柳笑笑道：“别耍笑为妻了，不是为了夫君，为妻才不喜欢摆弄这玩意儿呢！”
范晔不解地问：“这就怪了，从没见过夫人有如此之兴趣，今日却……”
宗柳告诉范晔道：“今天是你的五十大寿，难道蔼儿没有告诉你吗？咱要好好庆贺一番。”
“贺寿与养花有何关系啊？”
“怎能没有关系？养花如养心，心静能健身，老爷已到天命之年，不好好养心，怎能完成你的《后汉书》啊！”
这时，仆人走来报道：“老爷，夫人，少爷和少夫人回府来了。”
范晔见一辆车停在门前，便知是长子范蔼和儿媳明珠回府为自己祝寿来了，上前迎着道：“你们回来了，我那孙儿范鲁连呢？”
因为范蔼和妻子常住宫中，不肯轻易回家。故范鲁连虽然已经能说会道了，但对爷爷范晔还是有些生疏，当他听到爷爷问自己时，这才怯怯地说：“爷爷，我在这儿啊。”
范晔过去把范鲁连抱下车，道：“我的小乖乖，想死爷爷了。跟爷爷去看看大寿糕好吗？”
“好啊！好啊！”鲁连边说边钻进明珠的怀中。
范晔道：“快进屋说话。”
范蔼等人随范晔到了上房，施礼道：“儿子携妻带子拜见父母大人，祝爹爹天命之年心情愉快，身体健康长寿。”
范晔道：“起来吧，你怎么和你妈一样，连老父的生日也记不清了！”
范蔼道：“咋记不清了？”
“我今年才48岁，你怎说成了天命之年？”
宗柳道：“老爷还是个文人呢，那48是个晦气的禁日，49又不能说成49，只好把这两岁合而为一，为你过个50大寿了。”
范晔道：“说的也是，过了这个年，还不知有那个年没有，就算是老夫已到天命了吧。”
明珠不无关切地道：“近来朝中一波三折，不知爹爹可好？千万要注意身体啊！”
范晔道：“因为父常坐屋写书，不轻易出去走动，腰腿疼病是常见的事儿。”
明珠道：“请御医看看没有？”
范晔道：“多谢儿媳关心。看是看了几次，但效果不佳，我也就没把它挂在心上。不知皇上龙体可安？”
明珠道：“爹爹前几天呈上的《后汉书》纪传稿，皇爷和皇太后看过后都说挺好。还特地让我代他们向爹问好呢。”
范晔道：“皇上如此看好，为臣受之有愧，只有尽快把十志撰写出来，才不枉皇上的一片爱心。”
范蔼道：“爹，待会儿遥弟和蒌弟都要回来给你拜寿祝贺，我和明珠先去准备准备，热热闹闹庆贺庆贺。”
“庆祝什么啊？”范晔无所谓地道，“人生嘛，就那么几十年，你们有这份孝心就行了。”
明珠道：“那可不行，寿堂不但要布置得漂亮，还要把您老的《后汉书》书稿也摆到寿堂上去。”
范晔道：“摆那书稿为何啊？”
明珠道：“您五十大寿，儿女们要给你拜寿，朝臣和旧吏们知道了，免不了也会来贺寿呢。不能办得太寒酸了，要隆重大方，这可是您一生的大事啊。”
范晔摆手道：“不可！不可！不要太奢侈了！”
范叔蒌进屋道：“嫂嫂说得极是，若您的寿宴办得不好，不但于您脸上无光，也于皇孙脸上无彩啊！”
“你们母子多日没见面了，好好说说话，爹还有事哩！”范晔走到门口又扭回头道：“不必奢侈，寿宴还是从简为好！”
宗柳见范晔对寿宴无有兴趣，便说：“老爷撰写《后汉书》夙愿未尽，你就去写吧。不过，可别误了儿女子孙们为你祝寿啊。”
范晔走到书房门口，仆人报道：“老爷，谢俨、裴松之两位大人前来贺寿。”
范晔道：“两位大人现在何处？”
“已在客厅等候。”
“快去好生招待，不得有误！”
“是。”仆人边应声边走去。范晔换上礼服，走进客厅。谢俨、裴松之同时抱拳施礼道：“范大人五十大寿，在下前来贺喜了。”
范晔抱拳还礼道：“有劳两位仁兄前来贺寿，在下不胜感激，快请上坐。”
三个志同道合的挚友，谦让一番入了座。谢俨道：“若不是范大人五十大寿，难得有如此机会相聚。”
裴松之对谢俨道：“今日我们兄弟三人不期而遇，小弟还有一事与范兄商议。”
范晔问道：“仁兄有何赐教？”
裴松之道：“禁卫军总领庾炳之找老夫说，他不善文章，阅历又浅，想找个年轻有为的后生替他处理公文。老夫想到贤侄叔蒌是最合适的人选，以后还可以推荐入朝为官，不知仁兄可否愿意让贤侄前去？”
“是个好差使。”谢俨鼓动说，“贤侄年已二八，长期厮守膝下，也不是长久之计，总得历练历练才是啊。”
“不，伴君如伴虎。弄不好和你我一样，被卷入宫廷纷争的漩流。”范晔深有感触地道。
裴松之道：“去那里做个将军府舍人，只是动动笔杆而已，做个官样文章，抄写个上书奏章，怎能卷入宫廷纷争呢？”
范晔道：“为小儿谋个差使倒不是不可，怕的是别有用心之人往往装出一副礼贤纳士的面孔，意在收买人心。到那时，不入流也就来不及了。”
谢俨道：“怕什么？打铁还需自身硬，像咱们这些书呆子的子弟，在官场只不过混碗饭吃，一不会争权夺利，二不会贪污受贿，没有多大的危险性。”
范晔道：“那好吧，待我与小儿商议一下，再做答复吧。”
裴松之道：“但听佳音。不知你那《后汉书》的十志现在写得如何了？”
范晔道：“《后汉书》记事上起光武帝刘秀建武元年（公元25年），下迄汉献帝建安二十五年（公元220年），囊括东汉196年的历史。我准备写前四志，还有后六志委托谢大人代撰。”
谢俨道：“你那十纪、八十列传书稿，近日朝中有不少传闻，似乎对范兄不利啊！”
范晔道：“在下编纂《后汉书》的目的在于‘欲因事就卷内争论，以正一代得失’，这也是为当朝政治服务啊！”
谢俨道：“范兄在书中写到无神一文，虽然佛教‘好仁恶杀，蠲敝崇善’的教义有吸引人的地方，但它在方法上是奇谲不经的。尤其是神灭论和因果报应的说法，更使通达事理的人不能接受，弄不好还会被朝廷误认为你图谋不轨呢！”
范晔与两位挚友正说着话，范蔼走来道：“二位贤伯，吾父寿宴已备妥当，请父亲和二位伯父前厅就坐。”
范晔道：“既然儿孙们有这份孝心，就请裴兄和谢兄前往吧。”
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范晔的寿宴正在热闹之时，门前忽然停下了一顶八抬大轿，门官定眼一看，从轿中走出来的是吏部尚书，便转身进屋通报去了。待范晔出来迎接时，只见何尚之手捧圣旨道：“奉天承运，皇上有旨，后军长史范晔，荣任太子詹事，分掌禁旅，同参机密，即刻上朝偏负重任。”
范晔扑伏跪地，接旨道：“谢皇上恩典，吾皇万岁！万万岁！”
何尚之道：“有请范詹事，走马上任吧。”
范晔起身道：“不知何大人前来宣旨，有失远迎，请进寒舍，饮杯薄酒。”
何尚之道：“范大人不必过细，老臣还要回朝处置彭城王余党案件，请范大人好自为之，告辞了。”
范晔道：“何大人执意要走，在下就不远送了。”
何尚之走后，范晔心中好像十五只桶打水，七上八下地乱犯嘀咕，何尚之那句“好自为之”的话，不由得使他胆战心惊，本来范晔也多少参与了彭城王的谋逆行列，只不过是无人知晓罢了。现今皇上委任他担任太子詹事，同参机密，免不了出头露面，受到礼贤之能人的袒护。便面带醉意地朝妓妾桃红那里走去。
桃红正在逍遥地弹奏着古筝，见范晔心事重重地走进屋来，便起身迎道：“夫君荣升太子詹事，应该高兴才是，怎么心神有些不定呢？”
范晔半躺在床上道：“未必是件好事。”
桃红问道：“此话怎讲？”
范晔道：“徐湛之在朝中向来两面三刀，皇上虽然对他恩宠有加，但他倚重权势，反而与彭城王狼狈为奸，密谋杀害当今皇上，另立刘义康为新主。彭城王谋反失败后，又是他向皇上揭发出了同党。为夫这一上任，恐怕是引火烧身啊！”
桃红听后大惊失色，一旦露出蛛丝马迹，这还了得！便急切地道：“夫君，这如何是好啊？”
范晔拥抱着桃红道：“爱妻不必担心，是福不是祸，是祸躲不过，我会小心从事的。”
桃红道：“夫君，还是想个万全之策吧。”
范晔道：“有什么可想的？”
桃红道：“那就别做官，回乡种田去。”
“那好吧！”范晔走到案几旁拿起笔道，“我这就写上一道奏章，恳请皇上恩准辞官返乡。”
桃红一把夺过笔道：“夫君真是一时聪明一时糊涂，你这个时候提出辞官，那些小人不是正好可以兴风作浪吗！”
此时范晔无主张地道：“爱妻，你说该如何是好？”
“依为妻之见，不如来个先下手为强。”
“此话怎讲？”
桃红道：“在你明日上朝之时，先奏徐湛之一本，给他来个下马威，他自然不敢再惹是生非了。”
这天夜里，范晔总是心神恍惚不安，一入睡便做噩梦。他不是梦到自己被杀，就是自己要杀人。桃红为了安慰他，便刻意打扮一番道：“今日夫君寿宴过得不伦不类，你我何不弹奏吟唱一会儿，然后再饮酒消愁，痛痛快快地玩上一宿呢？”
“知我者爱妻也。”范晔道,“唱什么呢？”
桃红道：“唱《春闺怨》吧。”
范晔皱了皱眉头，今日贺寿，唱如此淫腔浪调，不吉利啊！为了不扫爱妻的兴致，也就没有说什么。
范晔随即奏响琵琶，桃红随乐唱道：オhtk
jz（昭昭素明月，
光晖照我床。
忧人不能寐，
耿耿夜何长？
履履下高堂，
微风吹闺房。
罗帷自飞扬，
拉衣曳长带。jz）オht
范晔边奏边看桃红吟唱歌舞，只见桃红扭动细腰，舞动长袖，绕身若环，轻飞摩地，体如游龙，云转飘忽，袖如彩虹。跃起时，扬兴长袖，飘于空中；曼舞时，体柔无骨；旋转时，风车一般，千姿百态，灵活多变，变化万千。
范晔看得如痴如醉，连声说道：“爱妻能歌善舞，唱则唱得字正腔圆，舞则舞得莺歌燕舞！”
“夫君过奖了。”桃红停下舞姿为范晔斟满酒道：“夫君，为妻敬你一杯，祝夫君身体安康，官运亨通，青春永驻，万事如意。”
范晔道：“我也敬你一杯，祝你永远这样年轻漂亮，干。”
范晔几杯酒下肚，欲火高涨，一阵春意涌上心头，他抚摸着桃红牡丹似的脸蛋儿，急不可耐地说：“快上床吧。”
桃红心领神会，两人相携入帐。衾枕之间，男欢女爱，绸缪缱绻，更胜往昔。
好事做毕，香甜地进入了梦乡。