三人围炉而坐，全无绿蚁红泥的温热明丽。王宝珠抱着手臂半靠在座椅上，默默盯着炉火。王婆子身子微微前倾，双手杵着身前的拐杖，叹了口气。
我问：“朱梅何时因何事挨打？”
王婆子叹了口气，看着王宝珠。
王宝珠抿抿嘴：“也没什么，就十来天前，朱梅有事求我，我没答应，不料她赖着不走，我气恼不过就打了她几下。”
王婆子说：“里正，虽则邻里间难免有嫌隙，可我素来心里是敬你的。但别怪我老婆子今日不给你留情面，你摸着良心问问自己，梅子到底是怎么一回事，你在这事上做得到底该不该！”
王宝珠瞅了眼王婆子：“王婆子，你不知道别瞎搅和！”
王婆子左手竖直向上止住王宝珠：“你不愿说，我老婆子来说。大人，我不知你们今日来村里是有何公干，但我心里明白，梅子是个好姑娘，不会犯什么大错。”
王宝珠冷冷哼了一声。
我说：“请讲。”王宝珠当是个老于世故之人，为何情绪这般外露，一直如此还是别有原因？
王婆子声音沉沉：“梅子挨打还是十七天前，梅子听闻隔壁村有富户要求娶王家的小子，忙请了媒公去下聘。依我看，王家小子也是个良善人，两人都有情义，以后的日子定然和美。但宝珠不同意，把梅子和媒公撵出了门。梅子也是个死心眼的孩子，跪在王家门前不走，村里的人都围到王家门前，谁也劝不动。大概这样，宝珠也坐不住了，出来骂了一通，任她话语怎样刺耳难听，梅子都没动。宝珠气极了，拿了棍子出来好一顿打。梅子这傻姑娘，一声不吭的受着。我老婆子也有错，总想让宝珠气消心里想明白了，这事总还有个希望，当时也没拦着。后来看情形不对，忙去拉扯。但毕竟晚了，梅子被打了一身的伤。”
王宝珠说：“她活该！”
王婆子接话道：“女大当婚男大当嫁有什么错！那么重的手亏你下得去！”
王宝珠瞪着双吊梢眼：“癞□□也敢肖想天鹅肉，呸！也不撒泡尿照照自己什么个德性！”
王婆子怒道：“我看这十里八村的没人比得上梅子人好！家里没地，从小跟着哑巴娘去后山开荒，乖巧孝顺，勤勤恳恳。手也极巧，空闲时编些用具到县里去卖，攒的钱都孝敬了哑巴。这样好的姑娘，哪里找去！老婆子我知道你嫌弃她家贫，有些话你不爱听老婆子我也得说。自打哑巴死后，梅子挣的每个子，都舍不得花在自己身上，一心攒着想娶你家小子。别的不说，你家小子若是嫁给她那是什么苦都不会受，梅子知冷知热比谁都心疼人。就算这辈子大富贵没有，小日子肯定过得和美！少年夫妻老来伴，到了这个岁数，你就知什么都比不上一个可心人，钱财真是身外之物。”
王宝珠一步不让：“贫贱夫妻百事哀，她朱梅一个来历不明的穷家小户，也敢出狂言想求我家掌上明珠，做她的春秋大梦！”
王婆子这番话说得极好，朱梅竟是个重情的性子。只可惜王宝珠不为所动，甚至有动怒的迹象。我没有她们之间的说话语气与表述方式，因我发现王婆子的性子能炸出王宝珠不愿出口的话，能让人渐渐明白王宝珠欲遮掩的内心情感。她之前多番打探，原是有着这一层关系。
王婆子还想说什么，却叹了口气，“可惜说什么都没用了。”
我追问道：“怎么？”
王婆子说：“宝珠第二天就把人许给了邻县的富户。梅子听后当时就晕了过去，连着几日发高烧说胡话。后来人清醒了却一句话都不说，消沉得很，整宿的睁眼发呆，吓得老婆子我天天守在她边上。如今人不见了，我求你们早点把梅子找回来，万一有个三长两短，到地底我可怎么跟哑巴交代！”
推算时间，即便是朱梅烧退人清醒过来，也是十天前的事情。傅辰被害，是六天前，不是没有可能的。
王宝珠声音尖利：“她会想不开？”她的脸色都变了。
“里正还请稍安勿躁。”我问道：“阿婆，六天前你和朱梅的都在做什么，从白天到晚上，尤其是下午到晚上那段，你什么时候在朱梅身前，什么时候不在，都详细说说。”
王婆子有些不解，不过依言说了：“让老婆子我想想……哦，那天早上我给梅子熬了粥，喂她喝过药、换了药膏。然后我就回家煮猪食，把鸡从笼子里放出来，就回去陪梅子说话了。午时又给梅子熬了药，煮了饭食。我见梅子连喝几天的药都没见好，病怏怏的，连下床的力气都没有，还整宿的睁眼发呆。下午时找了大夫给她把脉，大夫说她忧思积郁，内里俱损，又开了副药。我随大夫抓药回来，天就黑了，我晚上就熬的新药，新药有安神作用，梅子喝了药不久，就睡着了。我在边上守了一会，见她睡得熟了，就回去洗了个澡，累极了就在自家歇下了。”
我说：“阿婆您真是热心肠，难为你这样照顾一个病人，就没别人来帮把手吗？”
王婆子说：“来看热闹的人倒有，真心的没几个！”
我问：“朱梅没有关系亲密的同伴吗？”
王婆子叹了声：“梅子从小就被村里的孩子合伙欺负，没几个说得上话的。关系好的，一个做了货娘，四处奔走，一个搬走了。没个亲近人在身边。”
朱梅的零落的人际关系教人无处下手，唯有王婆子，是个突破口。我问：“阿婆你离开朱梅家是什么时候？”
王婆子回想了下：“应是戌时二刻。”
我说：“阿婆，可能确定？”
王婆子说：“差不离。平素吃得早些，就那天抓药晚了，快戌时才喝的药。”
戌时四刻，那就是晚上七点半。傅辰是在十一点前遇害。如果朱梅是杀人凶手，至少应在十一点前出现在傅家，那么朱梅在三个半小时要从柏口村到平春县县郊。我们来柏口村用了一个多时辰，两个小时十来分钟的样子，因是晚上，即使衙役对地形较为熟悉，加之两人一骑，速度受到一定的限制。
在朱梅家查看时，没有见到棚子或草料，保险起见，我还是问：“朱梅可养了牲口？”
王婆子说：“养了几只鸡，白天在外啄食，晚上就关在厨房里。梅子病了后，我怕照看不过来，我就放到我家院子里一块养着了。”
我问：“是说去看都没见着呢！”
王婆子说：“大人你也看到了，她家就那么大，也没处养了。”
我说：“可在屋外搭牛棚马厩。”
王婆子叹气说：“梅子倒是想娶夫后买头牛，牛可贵了，她想攒钱娶夫郎，都舍不得买。”
王宝珠一直没吭声，似乎在想着事情。
我问：“我若想回城里可以怎么走？”
王宝珠回了神：“大人，天黑路远，何苦奔波劳累！若不嫌弃寒舍，还请大人将就一晚。”
我笑道：“衙里只怕有事，就不知该怎么回去。”
王宝珠说：“家里的马被县尉大人骑走了，唯剩牛车一辆，只怕委屈了大人。”
我说：“里正多虑了，我只怕在路上太久。”
王宝珠说：“乘牛车约莫要两个多时辰，比马车慢了半个多时辰，的确很久。”
我问：“再无马车了？村里其他人可有？”
王宝珠说：“村里就我家养了两匹马，都被县尉大人骑走了。”
我问：“水路可行？”
王宝珠答：“大人，那要到一里外才能乘船，这里水太浅，载不动。且水路只怕耗得更久，从这到县里，是逆水而上。”
我又问：“可有特别的捷径，能快些回去的？”
王婆子说：“老婆子我在这住了几十年，没听过什么捷径。大人可是有急事要赶回去？”
我笑着说：“也没什么急事，只明天有差事。”
水路不行，陆路又无捷径可抄，牛车尚且要用两个多时辰，朱梅是用的什么办法在三个半小时内到达傅家的？
我抚了抚额头：“约莫是在路上吹着了，头不知怎地有些晕沉沉的。但愿别耽误了明日的差事。”
王宝珠说：“大人觉得不适？还是请郎中来看看吧？”
我问：“村里有郎中吗？”
王宝珠说：“不远，离村子半里，有个庄子，郎中就住在庄子上。”
我说：“可是给朱梅瞧病的那个？听阿婆说喝了那些天的药都没见好，可见医术不高，那还是无需麻烦了。”
王婆子说：“大人说的什么话！那个郎中可是在这几个村子响当当的人物，换新药约莫两天，梅子精神就好多了，吃得也多了，也开口说话了。只是，总说些教人害怕的话。”
我问：“她说什么？”
王婆子摇摇头：“盼望我照顾好自己，怕她自己无以回报我的恩情之类，语气听了教人害怕，怕她有轻生的念头。但见她也说话也能笑，每餐吃得很多，看着又不像。”
王宝珠脸色都变了，几乎尖叫起来：“她敢有轻生的念头！”
王婆子皱起眉头。
王宝珠好似气得发抖：“这个畜生！我就知道不是个好东西！”
我拍了拍王宝珠的胳膊：“请勿动怒！”朱梅轻生，与王宝珠有什么干系，让她动这大的怒气。她们之间，有着什么不为人知的关系么？
王宝珠叫了声：“大人——”
我说：“里正太抬举了，其实我只是一名小小书吏，当不得大人二字。”
王宝珠面色有异，却飞快的转过弯来：“褚大人当真年轻有为，不知是在哪房就任？”
我顺势答：“刑房。”
王宝珠脸上的肉一跳：“刑房——朱梅可是行了什么作奸犯科之事？”
王婆子道：“呸！梅子才不是这样的人！”
王宝珠唰的站起，高声说：“她不是？她不是就不会——”
王婆子接得飞快：“怎样？”
对啊，不会怎样？我也默默的问。王宝珠反应越来越大，究竟还瞒了何事？
王宝珠像是花了极大力气克制住自己，默默的坐了下来。
“大人，我知你不想说，但王宝珠也只能不顾老脸，求您透露一句，朱梅所犯何事。”
我答：“并非在下不想说，而是不能说。”
“为何？”王宝珠神情僵硬，“朱梅她得罪了某位要人？”
我摇头。
“与人争执还是打架斗殴？”
“偷抢了别人东西？”
“拐骗他人之物？”
“玷污良家子？”
她每说一句，我都摇一次头，她的神色越不安，而王婆子的神情越恼怒。
“杀人？”
我看着她，没动。沉默本身是一种武器，对如王宝珠般胡思乱想的人而言，是一剂可怕的催化剂。高手可兵不血刃、杀人无形。
王宝珠瞳孔极度收缩，恐惧的神情从她眼底弥漫遮掩了面庞。
我轻轻柔柔的说：“瞧你，什么都讲了。”
王宝珠发起抖。
门忽然被人推开，冷风一下子灌进来，一个男子跌跌撞撞的跑进来，猝不及防。
他惊恐慌乱：“杀人？朱梅杀人了？杀的谁？杀的谁！”他抓着王宝珠的衣袖，“是卓儿出事了么？她害了卓儿么？”
王宝珠掰开他的手指，呵斥道：“瞎说什么，给我回房去！”
我站起来，沉声问：“里正，这是怎么一回事？”
王宝珠欲笑笑不出：“山野村夫，不识规矩，让大人见笑了。”
男子却恨声道：“妻主此时还要顾全什么颜面！卓儿性命堪舆，你怎么忍心？！”
王婆子说：“常氏，朱梅一心一意对王卓，你休想血口喷人，颠倒黑白！再说卓儿不该是好端端的在家里吗？”王婆子神色渐变，“难道……”。
王宝珠说：“够了！王婆子你别再胡言乱语！”她推着常氏往外去：“休得丢人现眼，给我回房去。”常氏挣扎不休。
“慢着！”我拦住王宝珠。
王宝珠试图从我身侧越过：“大人，勿怪勿怪。”
我不好触碰常氏，只得按住王宝珠的双肩，她虽欲前行，却一步都动不得。
王宝珠满脸惊诧：“大人，这……”
我微笑：“有话好好说。”一身蛮力还是有用处的。
王宝珠分神间，常氏轻易从她胳膊下挣脱出来。
常氏目中带泪喊道：“妻主！那是我们的卓儿，从小乖巧可爱的卓儿！你怎么忍心！”
我说：“你家公子发生何事？”
常氏答：“卓儿，卓儿他……”
王宝珠似放弃了般，颓然耸着肩：“我们今早起来，就发现他不在房中。我们还当他心里只是出去走走。岂料，近中午还不见人，派人去找，四处不见。下午时，县尉带人来寻朱梅，才知这个杀千刀的也不见了！整上午都没人见过她，我疑心朱梅拐了卓儿，不敢声张，这话传出去，卓儿的清誉就毁了啊！可到晚上还没找着人，衙门里又那么大的动静，我有越想越怕，又不敢教人知道。待县尉走了，我只好谎说她盗了我家财物，纠结了村民在附近山头找。哎！”
常氏坐在一旁，悄声呜咽。
所有细节都串在一起了，所有的疑问都解释得通，王宝珠先前发抖不是发怒，而是害怕。怕我们先他一步找到朱梅，背后做小动作试图阻拦，更怕朱梅拐了王卓去寻死，所以屡次试探。那么问题又回到朱梅身上，倘若王阿婆说得话都是真的，那朱梅便无作案的可能！朱梅只有三个半小时，三个半小时根本不够一个大病初愈的人步行到县郊，就算乘牛车也不行。若是乘船，逆行而上，除非有他人驾船，要么是雇了船夫，要么是有同伙，都有迹可查。而朱梅服的药是含了安神成分的，朱梅当时身体状况如何，安神药效力有多强？都无法确定。我此刻需做的，当是核实王阿婆话的真实性，才能做个判断。
王宝珠见我久久不语，更为惊惧：“大人，朱梅究竟犯了何事？卓儿可有危险？”
朱梅究竟有没有犯事，我尚不能确定，至于王卓的情况，我更无从知晓。假设朱梅是凶犯，那为何要杀傅辰？又为何要带着王卓走，还是王卓将是第二个被害人？假设朱梅是与王卓私奔，那王卓的安全自然可得保障。若他俩是殉情……
我说：“里正无需多虑，衙门中人正在搜寻，一旦有消息，即刻会通知您。令公子吉人自有天相。”我才知自己嘴笨口拙，说不出什么宽慰人心的话，“时候也不早了，劳烦诸位了。阿婆，今日劳您费心，时候不早了，晚生送您回去。”我心中着急要早些去追查线索。
王婆子有些迷糊糊的，被我搀着站起。
路上，她问我：“梅子，真犯事了？”
我说：“没有。”
王婆子讷讷的说：“那便好。”
送她至房门，我才低声的问她：“有几个问题至关紧要，盼您能告诉我。”
王婆子说：“请讲。”
我问：“阿婆，您可听朱梅提起过傅辰这个名字？”
“没有？傅辰是何人？”
我继续问：“朱梅在外有何交往亲密的男子？”
王婆子说：“没有，她对王卓的确一心一意。除了被人请去杀猪宰羊，还有去县里卖些东西，从不在外多逗留。”
我又问：“她可与人结过仇怨？”
王婆子说：“梅子心眼良善，从不记仇。”
我盯着王婆子的眼睛：“你每一句都是真心实意？”
王婆子点头：“老婆子我敢发誓，无一句作假。”
我谢过王婆子，匆匆赶去王宝珠家。
王宝珠常氏俱在厅内，我把厅门关起：“如今只有贤伉俪二人，既关系到贵公子性命，请勿再有隐瞒。”
王宝珠常氏对看一眼，郑重点头。
我说：“王公子这几日可有不寻常的举动？”
常氏答：“与往日一样。”
我问：“王公子与朱梅之间究竟如何？”
常氏把事情再说了遍，与王宝珠所说基本相同，朱梅求亲那日，王卓心里也是欢喜的，王宝珠第二日将她许了人家，王卓还大闹了一场，不吃不喝。没几天想通了，还同跟王宝珠说，与孙家姑娘知根知底，嫁过去也尽享富贵，这婚配得不错。岂料后来又发这样的事情。
孙家，邻县的，我挖出这几个词，不知与孙娉是否有关联。我问：“王公子许的邻县哪家？姓甚名谁？”
王宝珠说：“孙家，我们交情颇深，来往数十年了。王卓就许给她家姑娘孙娉。”
如闪电霹过黑暗的天空，我耳边似听见雷声隆隆。事情竟然这么巧！孙娉竟然是王卓的将来的妻主，而朱梅又是目前一大嫌疑人。我脑里像炸开了般，把各种线索拼凑组合，却无法拼出一条完整思路。
我忙让王宝珠去备牛车，车一架好我便登车而去。王宝珠在愁绪万千的望着我驶离了柏口村。我什么都顾不得，只想早点查清弄明。
出了村口不久，我倚在车内说：“这位姐姐，我这风吹得头疼，大约旧疾犯了。听闻不远庄子里有郎中，烦请你往那走一遭。”
赶车人忙说：“好嘞。”
她手上鞭子一样，啪的一声抽在牛身上，车咕噜噜转了个方向，推开眼前沉沉霜雾。