“打！”
数支火签离了修长指尖，被掷在堂前，弹起落下，与石板碰出短脆的声响。
两名衙役飞快上前，押着朱梅双臂，将她按倒在长凳上。
两侧各走出一名手执法棍的皂吏，左右相对，抡着厚板子便开打。
大堂内只闻板子打在臀上噼噼啪啪作响。朱梅的身子随板子一颤一颤，奈何被压住，动弹不得。朱梅起初咬着牙不开口，三五重板下去，昂头嘶声叫起来“冤枉！冤枉啊大人！”
我攥紧了手，看得有点发抖。
然而陈子敬眼中波澜不起，无动于衷：“你是招，还是不招？”
“大人！冤枉啊！我没杀人！冤枉！”朱梅喊声渐渐凄厉。公堂杖刑，饶是筋骨强健的男子也难受住。朱梅为何偏要较劲！
陈子敬又抓了数支火签，扔下来：“不招，再打！”
皂吏高高抬起法棍，狠狠打下。朱梅一声惨叫，脖子上青筋暴起。我吓得一跳，那板子一下下似落在我心里，声音教人心慌，不由紧握住身前栅栏。
朱梅很快连叫喊的力气都没了，头在长凳一端垂下，头发散乱及地，随着板子晃晃荡荡。
杖毕，皂吏收了法棍，衙役把朱梅从长凳上拖了下来，甩在地上。红色血迹从薄裤上浸透，晕染开来，朱梅趴在地上一动不动。
陈子敬一拍惊堂木：“案犯朱梅，你可愿招了？”
朱梅缓了口气，哆嗦着撑起身子：“大人……我认……是我……”
陈子敬冷冷问：“十日前晚上你在哪里做了什么？”
朱梅颤声答：“我去……傅辰家……杀了……杀了他。”
陈子敬问：“为何杀人？”
朱梅道：“我痴心……痴心妄想，爱慕王家公子……可惜他已许给……邻县孙家，孙娉既得此良缘，竟还要去……还要沾花惹草，我就想杀了傅辰……嫁祸孙娉。”
陈子敬喝道：“好歹毒的心思！你是如何杀的傅辰？”
朱梅答：“是杀猪刀……割喉。”
陈子敬道：“传仵作。”
李达传唱：“传仵作沈桑原上堂！”
沈桑原自月台上了大堂：“仵作沈桑原见过大人！”
陈子敬问：“傅辰由你尸检？”
沈桑原道：“回大人，是由卑职检验。”
陈子敬淡淡道：“检验死因为何？”
沈桑原答：“回大人，亡者傅辰身上无其他伤痕，是被人割喉而死。亡者喉部一道刀痕，一寸六分深，两寸一分长，割断食管气管，应是立即毙命。伤口深阔，肌肉蜷缩交错。经过比对，系杀猪刀所致。”
陈子敬颔首：“退下吧。”
沈桑原拱手行礼，出了大堂。
陈子敬道：“朱梅，仵作的话你听清了？可是你所为？”
朱梅道：“是，是我。”
陈子敬一拍惊堂木：“案情水落石出，朱梅系持刀杀人者！案犯朱梅谋杀傅辰，妄图嫁祸无辜，按律当斩！”
朱梅闻言，似被抽去了全身力气，软趴趴倒在堂上，晕了过去。
陈子敬道：“来人，画押！”
李达拿着堂审记录及认罪书，握着朱梅的手在文书上签了字，按下手印。
陈子敬道：“案犯已落网。田菁、孙娉二人既无嫌疑，应即刻释放。孙娉调戏良家子，行为不端，本应责罚，但念及在狱中待了数日，折抵作罢。至于朱梅，先押于死囚牢中。待复奏朝廷，再做执行！”
陈子敬又拍惊堂木：“此案已决，退堂！”
大堂上的衙役齐声高喊“威——武——”，陈子敬不动声色的看了一眼仍晕在地上朱梅，推着轮椅转身没入暖阁后。
两名衙役上前，架起朱梅，任她双腿垂地，拖着下了月台。
李达折起手中的文书，走到栅栏前：“阿良，你随衙役去放人吧。”
我点头：“好。”
李达侧首望了望朱梅的身影，静立片刻，转身去了中和堂。
我拖着步子远远跟着，两衙役架着朱梅转过仪门，身影便瞧不见了。
刑房阴冷依旧，约莫是前几日下过雨的缘故，潮湿更甚，异味愈发重。
田菁瑟缩在一角，蜷着身子，抱住膝盖，只看得见一头蓬乱的发。
狱卒开了锁，她略显迟钝的抬起头，迷蒙的眨了眨眼，才恢复清醒。她脸上的表情由困惑转为惊喜：“大人，是来放了我么？凶犯查清了？果然是孙娉吧！”
我说：“凶犯已查清，你与孙娉嫌疑洗脱，可以回家了。”
田菁茫然：“不是孙娉，那是谁？”
我不由皱起眉。
狱卒喝道：“哪来这么多话，还想再多待几天么？”
田菁慌忙跑出来，被稻草跘得险些跌了一跤：“可别可别，与老鼠蟑螂作伴太可怕，我此生再也不要进来！”
“先跟我们过来，一会送你出去。”
往前再走几米，便是孙娉的牢房。她神色平稳，不似上次绝望濒临崩溃的模样。狱卒开了门，她理了理衣衫，走了出来。
我说：“傅辰被杀一案已有结果，二位洗刷了嫌疑，已被释放。我送二位出去，这边走。”
孙娉轻哼了一声，别过脸似不愿让田菁污了眼。
送她们二人出了监狱院。已有一辆马车在路旁候着，孙娉一走出去，便被接走。田菁冲绝尘而去的马车吐了口唾沫，一脸晦气骂骂咧咧的走了。
我浅笑看向狱卒：“这两日可有人来探望孙娉？”
“没，绝对没有的事情。”狱卒楞了下，斩钉截铁的否认，眼神却闪烁不定。
狱卒是个苦差事，可也是个擂肥的好地方。疑犯家人少不得塞红包求关照，或进来见上一面。但案子的疑犯，在案情查明前是不许随意见的，因怕串通案情，影响审理。上次见孙娉时，她情绪激动极不稳定，害怕担忧。今日却平缓淡定，对我们到来放人也毫不惊讶，仿佛意料之中。据说太守是收了孙家的好处，才连番来函施压。若无人告知，孙娉哪来的信心，又哪来今日的轻慢。
狱卒说还在那辩解：“若无大老爷的命令，谁敢放闲杂人等进来，那可是要挨板子的哟！谁有这个胆！”
钱能壮胆，能使鬼推磨。这恶习积累由来已久，不必由我当这个刺头来整治。我点头，一脸恳切：“诸位姊妹奉公守法，日夜轮守，人人皆知！”
狱卒没想到我会这么说，一时摸不着头脑，憨憨笑起来。
我又道：“烦劳带我去朱梅的牢房，还有些事情要办。”
狱卒忙在前带路：“这边走。”
死囚狱单独设置，与一般牢房分开。
我随狱卒一直往里，她在一处昏暗的牢房前停下：“就是这了。”
这处牢房异味极重，像死老鼠的味道。我忍了一会，道：“请把牢房打开。”
狱卒为难起来：“这……”
我道：“开吧，我是奉大人命令来的，你一会便把我锁在里面，约两盏茶后再来开门。放心，我不会使你为难的。”
狱卒又想了想：“那好吧！”
我如愿进了牢房，听着狱卒的脚步远去，才松了口气。然而朱梅一直俯卧在草堆上，半丝动静皆无。蹲下身，轻拍朱梅的肩：“朱梅，朱梅？”
朱梅好似还晕着，脸朝下不动。
牢房里弥漫死老鼠的味道，也不知稻草里是不是有老鼠的尸体，面朝下若沾染了脏东西就不好了。我心想着，便搬动朱梅的头，试图让她脸露出来。
她的头却很沉，硬着颈子跟我较劲。原来她醒着，只是不愿理我。我罢了手，索性坐在她身旁。
朱梅突然发出极细微的抽泣声，肩膀轻轻耸动。
我问：“是不是很痛？我带了伤药，给你上药好不好？”
她还是不理我，趴着默默流泪。
我叹了声：“昨天不都讲好了么？为何今日在公堂上拗着不松口？”
朱梅仍没动静，我以为她打定主意不理我时。她却侧过脸来，满脸的泪：“可不可以让我再见王卓一面？”
我道：“日子还长，不必着急。”
朱梅又趴了回去，低声道：“何必再哄骗我？我本想索性这样被打死算了，一了百了，不必再苦命挣扎。”
我不由提高了声量：“朱梅，你忘了我跟你说过的话么？”
“求你让我再见王卓一面，一面就好！”朱梅扯住我的衣摆。
我心里气闷，不想理她。
朱梅哀哀说：“公堂上，我觉前途无望，想求死。全因想到他，我还想见他一面，还有话没跟他说完，才认了下来。求你成全我吧！”
我盯着她，问道：“朱梅，你觉前途无望，可是不相信我的话？”
朱梅垂下头，失神道：“衙门里的龌蹉事，我也听了不少。应下这事起，我就没敢奢求能活。”
我举手向天：“朱梅，我敢对天起誓，昨日所言，绝非虚假。”
“那王卓……”
我知道她问什么：“王卓明天便会放回去，已通知他家人明日来接。你放心。”
朱梅又敛声屏气，垂首不语了。
我叹了一声：“我虽从未执过刑罚，但也知衙门皂吏之能。她们若使出本事，那些板子下去，你现在是绝无可能还好好的与我说话的。”杖刑中关窍很多，皂吏打得狠，未必伤得很狠。
她垂首，未接话。
我又说：“我进刑房起，见了不少案子。不论案犯证人怎样狡猾欺瞒，大人审案时从不打别人板子。若非……大人也绝不会那样。”
朱梅还是不理我，而我全然不受影响，闹别扭不理我么？没关系，我魔高一丈，偏要让你从这自怨自艾的心态里走出来。
我自言自语：“为何偏偏有杖刑呢？为何偏要打人臀部？为什么杖臀时还要脱人裤子呢？”又加了句，“哦，无意冒犯，若非大人是男子，你今日恐怕也难免露臀之辱。”
她大概没想到我话锋一转，说起这些无厘头的问题，垂下去的头动了动。
我故作深沉道：“其实刑律中之杖臀，实属不通之极。人身上用刑之处亦多，何必定要打此处？若遇犯者美如仙子，细肌丰肉，堆雪之臀，肥鹅之股，而以毛竹加诸其上，其何忍乎？岂非大煞风景？夫堆雪之臀，肥鹅之股，为全身最佳最美之处，我见犹怜，此心何忍！今因犯法之故，以最佳最美之地位，迎受此无情之毛竹大板，焚琴煮鹤，如何惨淡？见此而不动心怜惜者，木石人也。”
朱梅大约被我雷倒了，满口的之乎者也，说得却奇异怪状，她抬起头，痴傻的看着我。
我说：“又不知当初之制定刑律者，果何恶于人之臀，惩罚时东也不打，西也不打，偏欲笞其无辜之臀也。臀若有口，自当呼冤叫屈，还有喊痛。”我装模作样对着空气问了句，“痛不痛？”
朱梅显然被我最后一句气到了，大概又想起我的奇怪言论，脸上绷不住想笑。表情扭曲，好不纠结。
我笑道：“瞧，你还能笑，烦忧就不是问题。世事皆存希望，你自己不可放弃。”
朱梅默然。
我拿出伤药：“都打出血了，不知伤势多重。”我来便是为她检查上药。
朱梅推开我手：“堆雪之臀，肥鹅之股，怎可轻易给人看了去。”
我一愣，低声笑起来。本以为朱梅是个沉闷哀愁的性格，未料是个有趣之人，难怪王卓一派潇洒，独对她倾心。
我问：“刚才为何流泪？”
“太疼了。”朱梅没一点女尊国女子咬牙死扛的觉悟。
我又忍不住笑起来，心里叹了一声，却知朱梅苦痛。她存了死志，想见王卓又怕再见无期，希望在眼前也不敢轻易相信。
我说：“我给你上药。”
“我自己来。”
我还欲逗她，侧耳听见脚步声渐近，知是狱卒来。便闭了嘴，将伤药藏在她袖子里。起身理了理裙摆，一脸漠然的立于一侧。
“褚书吏，咱们出去吧！”狱卒开了锁。
临走前看了眼朱梅，她趴着侧脸看我，面上那种如死灰般的神色褪去不少，凤眼中也有了神采。我默默一笑。